En 2015, dos voluntarios del Museo Burke de la Universidad de Washington estaban de excursión en el Hell Creek de Montana. En el último día de su viaje de una semana, Jason Love y Luke Tufts notaron huesos saliendo de una ladera. Huesos grandes
"Simplemente se veía cómo nos habían dicho que los huesos de un gran dinosaurio depredador se parecen a un T. rex", dice Love a Vernal Coleman en The Seattle Times. El dúo contactó al paleontólogo Gregory Wilson sobre el hallazgo, quien luego confirmó lo que Love sospechaba: encontraron un Tyrannosaurus rex.
Durante el año siguiente, un grupo del Museo Burke excavó los huesos de la antigua criatura. El equipo recuperó un cráneo completo junto con vértebras, costillas, caderas y el hueso de la mandíbula inferior, aproximadamente el 20 por ciento del dinosaurio feroz, según un comunicado de prensa. Wilson dice que cree que aún queda más criatura en la ladera y planea comenzar las excavaciones nuevamente el próximo año para buscar más huesos.
Durante la última semana, los investigadores transportaron el cráneo en camiones, aún envuelto en tierra y una capa protectora de yeso desde Montana hasta el Museo Burke, donde está en exhibición temporal hasta que los investigadores comiencen el proceso de limpieza. El cráneo mide cuatro pies de largo y actualmente pesa 2.500 libras, aunque arrojará gran parte de ese peso a medida que se elimine la suciedad y el yeso. El cráneo permitirá a los investigadores determinar el poder de las mandíbulas del dinosaurio, sus hábitos alimenticios e incluso puede indicar una causa de muerte, informa Coleman.
Según el comunicado de prensa, los investigadores creen que Tufts-Love tiene aproximadamente 66.3 millones de años y vive justo antes del evento de extinción masiva al final del período Cretácico que empujó a los dinosaurios a un fuerte declive. Según el tamaño del cráneo, los paleontólogos estiman que el dinosaurio tenía unos 15 años cuando pasó, una década por debajo del promedio de vida de 25 a 30 años para la especie. Probablemente tenía 40 pies de largo y 20 pies de alto.
“Después de haber visto el 'Tufts-Love Rex' durante su excavación, puedo dar fe del hecho de que definitivamente es uno de los especímenes más significativos encontrados hasta ahora, y debido a su tamaño, seguramente proporcionará información importante sobre el crecimiento y la posible alimentación hábitos de estos magníficos animales ", dice Jack Horner, una luminaria de paleontología y un investigador asociado en el Burke, en el comunicado de prensa.
A pesar de su fama mundial, los especímenes de T. rex son raros. El cráneo de Tufts-Love es solo uno de los 15 cráneos más o menos completos jamás descubiertos. Los investigadores han encontrado 11 especímenes de T. rex solo en el área de Hell Creek, la mayor parte de cualquier lugar del mundo. Los huesos T. rex también pueden ser un gran negocio. El T. rex mejor conservado jamás recuperado, llamado Sue, fue encontrado en la Reserva del Río Cheyenne en Dakota del Sur en 1990. Esos restos fueron vendidos al Museo Field por $ 7.5 millones. El Museo Burke ya posee los derechos del dinosaurio recién descubierto.
La calavera Tufts-Love en su carcasa de yeso permanecerá en exhibición en el museo hasta el 2 de octubre. La calavera limpia se exhibirá oficialmente cuando el Museo Burke se mude a un nuevo edificio en 2019.
