Por primera vez, los científicos han rastreado los movimientos de las abejas de orquídeas tropicales utilizando transmisores de radio. Las abejas, estudiadas en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, vuelan hasta 3 millas de sus áreas de origen y patrullan hasta 285 acres de selva tropical en su búsqueda de comida y compañeros.
contenido relacionado
- La vida secreta de las abejas
Solo pensar en las abejas orquídeas me devuelve el olor a menta del salicilato de metilo y el aroma a canela del eugenol, gases que inhalé casi todos los días durante mi investigación de doctorado. Las abejas orquídeas machos recogen aromas de las orquídeas especializadas que polinizan, y un viejo "truco de magia" tropical es colocar papel de filtro cargado con la mugre y ver aparecer a estas abejas metálicas. Es probable que las abejas cosechen los olores para aparearse, pero nadie lo sabe con certeza. Lo que los científicos saben es que estas abejas vuelan muy rápido y muy lejos.
En un intento fallido de estudiar los movimientos de las abejas orquídeas, mi intrépido asistente Matt Medeiros se equilibró en la proa de nuestra lancha con un medidor de velocidad en una mano y una red de mariposas en la otra. El objetivo era medir la velocidad de sus vuelos mientras corrían por el canal de Panamá. Podríamos haber usado más caballos de fuerza. Nuestra tasa de éxito fue menos que impresionante.
Incluso entonces, recuerdo que se hablaba de conectar transmisores de radio a las abejas. Martin Wikelski, del Instituto de Ornitología Max Planck en Alemania, había establecido una serie de torres de radio en la isla de Barro Colorado, sobre las que Megan Gambino escribió recientemente para Smithsonian.com. Las torres han permitido que los investigadores de monos, perezosos y ranas rastreen automáticamente a sus sujetos de investigación, pero en 2002 los insectos de rastreo por radio todavía sonaban bastante descabellados. Luego, en 2007, un estudiante graduado Alex Eaton-Mordas de la Universidad de Arizona en Tucson, me dijo que finalmente sucedió. Fue a Panamá en marzo, conectó transmisores a las abejas más grandes y logró obtener hasta 10 días de datos. Por razones técnicas, tuvieron que rastrearlos con antenas de mano y montadas en helicóptero.
El estudio ha sido publicado en la revista PLoS one e incluso hay video. El estudio demuestra de una vez por todas que las abejas macho no son "vagabundos", como ha sugerido un ecólogo tropical, pero mantienen un área de origen a la que se retiran por la noche. Es un buen golpe, pero los transmisores todavía están en el lado pesado. pesan aproximadamente la mitad que los insectos. Las abejas normalmente pueden transportar tanto néctar, pero definitivamente las ralentiza.
Brendan Borrell será bloguero invitado este mes. Vive en Nueva York y escribe sobre ciencia y medio ambiente; para la revista Smithsonian y Smithsonian.com, ha cubierto la ecología de los chiles, los diamantes en Arkansas y el ave más peligrosa del mundo.
