El Príncipe Sultán habla en la inauguración de la exposición "Caminos de Arabia". Imagen cortesía de la Galería Sackler.
Sultan bin Salman, hijo del príncipe heredero de Arabia Saudita, se desempeña como Secretario General de la Comisión Suprema de Turismo y Antigüedades del país. Ex piloto de caza, se convirtió en el primer árabe en el espacio mientras servía en el quinto vuelo del programa Discovery de la NASA como especialista en carga útil en 1985. Recientemente viajó a Washington, DC para el estreno norteamericano de "Roads of Arabia" exposición, ahora a la vista en la Galería Sackler, una innovadora colección de artefactos recientemente descubiertos de la Península Arábiga, y se sentó con Around the Mall para discutir el espectáculo, la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita y cómo es mirar la Tierra desde el espacio .
¿Qué tiene de especial esta exposición y por qué decidiste viajar aquí para abrirla?
Es realmente una ventana a Arabia Saudita que no se había visto antes. Es un nuevo enfoque en el patrimonio de Arabia Saudita, y su historia, que se conecta mucho con su futuro.
La gente tiene que ver a Arabia Saudita como no solo un desierto árido. Aunque la gente del desierto, como yo, se ofende cuando la gente dice que es un "desierto árido". El desierto es muy rico: una noche en el desierto realmente te mostrará una versión diferente del universo que nunca has visto antes. Para empezar, Arabia Saudita no es todo desierto: tenemos montañas, hermosos paisajes, ríos y comunidades muy vibrantes.
Pero esta ventana se está abriendo a algo nuevo, a la historia de Arabia Saudita, a las culturas y civilizaciones que la han cruzado. De ahí el nombre, "Caminos de Arabia". Esta parte muy crítica e importante del mundo, en el sentido de su ubicación geográfica. Las grandes religiones del mundo fueron creadas en esa parte del mundo. Y Arabia Saudita ha sido el centro de civilizaciones increíbles, desde hace miles de años. Es muy importante para el mundo ver otra dimensión de Arabia Saudita. Esta es una nación que no vino de la nada. Y también, el Islam, como una gran religión, llegó a La Meca, un sitio y un lugar donde la cultura y la política y el comercio están bien y vivos. Entonces, el Islam llegó a un lugar en el mundo que es muy complejo, muy rico y no vacío.
Entonces es realmente oportuno. Si vas a ver bien a Arabia Saudita, debes verlo desde donde vino, en términos de historia. Esto está representado por los artefactos y objetos hermosos que cuentan la historia.
Una colección de marcadores de tumbas en "Roads of Arabia". Imagen cortesía de la Galería Sackler
¿Qué pueden aprender los visitantes del museo sobre Arabia Saudita que los sorprenda?
Cada cultura que ha llegado a través de Arabia Saudita, cada civilización que ha cruzado los "Caminos de Arabia", ha dejado su huella. Algunas de estas civilizaciones han dejado una huella en términos de objetos. Muchos de ellos han abandonado sitios arqueológicos, como Mada'in Saleh, que fue el primer sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en Arabia Saudita. Es la capital del sur de los nabateos, o los árabes originales, que escribieron el idioma árabe original.
Estas civilizaciones también dejaron muchas historias, ya sean historias escritas en arte rupestre u otros artefactos: las hermosas estatuas, joyas y cerámica en la exhibición. La diversidad de cosas que estamos descubriendo hoy en Arabia Saudita es asombrosa, y ni siquiera estamos rascando la superficie, según los expertos en antigüedades.
Cuando los estadounidenses piensan en el turismo cultural, pueden pensar en Petra en Jordania o Machu Picchu. ¿Te imaginas a Arabia Saudita como algún día un destino para el turismo cultural?
Tengo que asegurarles al cien por cien que esta exposición no pretende realmente alentar a las personas a ir a Arabia Saudita. Ni siquiera estamos abiertos al turismo, como usted lo ve. Realmente estamos en la etapa de desarrollo de nuestro turismo nacional. Los sitios no están necesariamente preparados de la forma en que queremos que estén preparados, incluido Mada'in Saleh.
Así que esto es principalmente una ventana a un país que está muy entrelazado con Estados Unidos, en particular. Hemos sido amigos durante decenas de años, y hemos pasado muy bien juntos. Pero Arabia Saudita siempre ha sido vista por la mayoría del público estadounidense simplemente como el mayor productor mundial de petróleo. Cuando los precios del petróleo suben, tomamos la peor parte de las críticas, por decirlo cortésmente, mientras que probablemente no tenemos la culpa.
Estamos interesados en que, en los Estados Unidos, la gente vea a Arabia Saudita desde una perspectiva diferente. Es casi como si vinieras a una gran exposición de arte, o volvieras a una gran exposición arquitectónica de arquitectos sauditas, pero a una escala mucho más profunda. Verías una dimensión humana. En esta exposición, está viendo múltiples dimensiones humanas a lo largo de miles de años de historia.
Cuando esta exposición se mostró en Europa, ¿qué pensaba la gente?
Fue sorprendente: entre un millón y medio y dos millones de personas visitaron la exposición. Esas no son personas que van de paseo, son personas que tuvieron una experiencia de aprendizaje. Creemos que, también en Estados Unidos, será una experiencia de aprendizaje. Invertimos mucho en Estados Unidos, y no me refiero financieramente: estamos invirtiendo para acercarnos, en lugar de estar entre las personas. Creo que estos son dos países que necesitan trabajar juntos hacia el futuro. Es muy importante. Es imprescindible que las personas se entiendan mejor. Su presidente Obama siempre ha hablado de Arabia Saudita como una gran nación y un gran amigo de los Estados Unidos, al igual que los otros predecesores. Y nosotros en Arabia Saudita pensamos en Estados Unidos como una gran nación que está liderando el mundo hacia el futuro. Todos, como humanos de una tierra, también hemos visto la tierra desde la perspectiva del espacio, eventualmente tendremos que encontrar esos puntos en común. Uno de esos puntos en común es entender de dónde venimos.
El Príncipe Sultán a bordo del Discovery Shuttle de la NASA (derecha) con Patrick Baudy. Imagen vía NASA.
Es curioso que mencione el espacio: para nuestros lectores, que están realmente interesados en la ciencia y el espacio, así como en el arte, quería preguntarles cómo fue realmente entrar en órbita.
Es una revelación increíble. Todavía llevo el recuerdo de ver la Tierra más pequeña, mucho más pequeña de lo que pensaba. Todavía llevo el recuerdo de ver la Tierra en la inmensidad y oscuridad del espacio. Eso me golpeó fuerte. Pensando, todos tenemos diferentes idiomas y diferentes orígenes culturales y diferentes religiones, pero todos vivimos en esa nave espacial, un planeta. Nuestro destino está muy conectado, entrelazado.
Esta es, para mí, la transición que no se ha hecho, en la medida en que nos hemos vuelto más sofisticados, hablando entre nosotros a través de las redes sociales y los teléfonos móviles. Todavía no sé por qué no hemos hecho la transición como humanos. A pesar de todas las imágenes que hemos visto de la Tierra desde el espacio, todavía no hemos hecho la transición para comprender que este es un lugar bastante pequeño y que no somos muy diferentes. Hablamos idiomas diferentes pero es el mismo idioma, es un lenguaje humano.
