Acné, incomodidad, olor corporal: la pubertad puede ser un momento difícil. Pero las cosas se complican aún más cuando la pubertad comienza a una edad excepcionalmente joven, y hoy en día muchas niñas comienzan el proceso más jóvenes que nunca.
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La pubertad comienza mucho antes de la primera menstruación de una niña, generalmente comienza cuando la secreción hormonal de la glándula pituitaria del cerebro estimula el desarrollo de los senos y el crecimiento del vello púbico. Hace unas décadas, a los médicos se les enseñó que menos del 5 por ciento de las niñas deberían mostrar tales signos de pubertad, particularmente el desarrollo de los senos, antes de los 8 años, dice Julianna Deardorff, de la Escuela de Salud Pública de Berkeley.
“Ahora los estudios muestran que el 25 por ciento de las niñas afroamericanas tienen desarrollo de los senos a los 7 años. El quince por ciento de las niñas hispanas y el 10 por ciento de las niñas caucásicas muestran el desarrollo de los senos a esa edad. Incluso ese número del 10 por ciento es dramáticamente más alto que hace unas décadas ".
Cuando estos procesos comienzan a una edad más temprana, puede ser más que socialmente incómodo. La pubertad temprana conlleva riesgos para la salud psicológica y física de las niñas, a veces mucho después de que se hayan convertido en mujeres adultas. Los padres pueden ayudar a mitigar las posibilidades de que sus hijos pasen por la pubertad temprana, y pueden prevenir muchas de sus consecuencias negativas si sucede, dicen Deardorff y su colega Louise Greenspan en Kaiser Permanente San Francisco. La pareja recientemente colaboró en un libro, The New Puberty, que examina la evidencia y ofrece consejos para los padres. Le pedimos a Deardorff que nos diera algunos de los aspectos más destacados:
¿Cómo sabemos que las niñas están entrando en la pubertad antes?
"Durante las décadas de 1980 y 1990, [la médica de la Universidad de Carolina del Norte] Marcia Herman-Giddens notó un fenómeno en el que una gran cantidad de niñas que ingresaban a su clínica parecían desarrollarse antes, algunas con desarrollo de los senos o vello púbico a los 5 años de edad, "Deardorff dice. En 1997, Herman-Giddens publicó un estudio en la revista Pediatrics sugiriendo que las niñas comenzaban la pubertad antes. Su investigación concluyó que durante la década de 1860, las niñas tuvieron su primer período alrededor de los 16 años. Herman-Giddens descubrió que la edad había alcanzado los 14 años en 1920, y en 1997 se había reducido a alrededor de 12 años y medio. "Ese estudio provocó una vorágine de controversia". Pero desde entonces otros investigadores han agregado su propia evidencia, incluido un importante estudio de pediatría de 2010 en coautoría de Greenspan que reveló las tasas de desarrollo temprano de los senos citadas anteriormente.
"Bajo y he aquí, no solo corroboró lo que Marcia Herman-Giddens había encontrado en la década de 1990, sino que también demostró que fue incluso un poco antes", dice Deardorff. "Así que creo que es bastante universalmente aceptado ahora que el desarrollo mamario y el pubis El crecimiento del cabello está comenzando antes. Pero la primera menstruación no parece acelerarse al mismo ritmo. Hoy las niñas tienen su período solo unos seis meses antes que hace 40 años, pero están comenzando a tener sus senos dos años antes. Eso nos tiene realmente interesados en por qué estaríamos comenzando el proceso antes, pero no necesariamente alcanzando la menstruación antes. Sospechamos que la pubertad se está convirtiendo en un proceso más largo, que el ritmo de la primera parte podría estar disminuyendo ".
La nueva pubertad: cómo navegar por el desarrollo temprano en las niñas de hoy
¿Qué sucede cuando una niña tiene el cerebro de un niño de 8 años y el cuerpo de un niño de 13 años? Se está produciendo un cambio radical entre muchas de las niñas de hoy: se están desarrollando más rápido y están ingresando a la pubertad antes que nunca.
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"La evolución de esto no se movería tan rápido a menos que hubiera algún factor ambiental o factores que lo impulsaran", dice Deardorff. En este momento, los médicos tienen tres sospechosos principales:
- Obesidad: a partir de 2012, uno de cada 5 niños o adolescentes estadounidenses es obeso, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. En los últimos 30 años, el porcentaje de niños estadounidenses clasificados como obesos casi se ha triplicado, y el momento de esta explosión de obesidad es paralelo al aumento en la pubertad temprana.
"Hemos sabido durante mucho tiempo que debe tener un peso corporal crítico para alcanzar la pubertad", dice Deardorff. "En las bailarinas, gimnastas, personas en tiempos de hambruna, vemos que la pubertad, y particularmente la menstruación, pueden ser puesto en espera porque el cuerpo simplemente no tiene suficientes recursos para satisfacer las demandas de reproducción. Pero cada vez está más claro que el peso corporal no solo representa algún tipo de umbral mínimo. Cuanto más grasa corporal tiene una niña, antes atraviesan la pubertad ".
Algunos estudios han demostrado que el peso corporal, incluso a los 3 años de edad, puede predecir las posibilidades de una niña de tener pubertad temprana. Un enlace clave es una hormona conocida como leptina, que es producida por las células grasas. En el cerebro, la leptina reduce el hambre y frena el apetito. Las personas obesas generalmente producen más leptina que otras, aunque sus cuerpos no responden tan eficientemente. Los niveles de leptina también aumentan antes de que comience la pubertad, por lo que los cuerpos con más células grasas pueden provocar que la pubertad comience antes.
- Exposición a productos químicos que imitan las hormonas: la exposición de las niñas a una variedad de influencias químicas potenciales puede comenzar en el útero, por lo que cuando una niña de 8 o 9 años comienza a someterse a la pubertad, es difícil determinar qué, si cualquiera de las muchas sustancias no deseadas que se encuentran en su cuerpo puede haber ayudado a desencadenar el cambio.
Algunas sustancias químicas que alteran el sistema endocrino se someten a pruebas específicas para posibles roles en la pubertad temprana. Estos productos químicos son tan estructuralmente similares al estrógeno que, cuando se ingieren, causan reacciones específicas del estrógeno en todo el cuerpo. Se encuentran en antibióticos (y en la carne de animales alimentados con antibióticos), plásticos, pesticidas y otras sustancias artificiales. Los productos naturales como la lavanda y el aceite de árbol de té también pueden imitar los efectos del estrógeno en el cuerpo. Resolver todos los posibles impactos de estas sustancias es un rompecabezas confuso, complicado aún más por los obstáculos involucrados en la realización de pruebas en niños humanos.
“La investigación está realmente en su infancia. Los estudios en animales muestran que ciertas sustancias químicas actúan como disruptores endocrinos en el cuerpo, ciertas sustancias químicas pueden imitar el estrógeno en el cuerpo, que es el núcleo de la biología reproductiva de la mujer. Pero la investigación hasta la fecha ciertamente no ha encontrado ninguna pistola humeante. Simplemente no sabemos a qué dosis o en qué punto del desarrollo de una persona una determinada sustancia química puede tener o no esos efectos. Es una fórmula muy complicada para aprender cómo podrían afectar el cuerpo de una niña en crecimiento ".
- Estrés social y psicológico: si bien el estrés puede no ser tan fuerte como un motor en comparación con otras posibilidades, la investigación sugiere que el cuerpo puede lanzar una respuesta hormonal a situaciones de peligro o incertidumbre, y puede funcionar en sinergia con los otros dos factores .
“El ambiente hogareño temprano en la vida ... tiene un impacto en el momento de la pubertad. Un contexto familiar que es impredecible, inconsistente o inseguro, o un hogar con altos niveles de conflicto y bajos niveles de calidez familiar, se ha demostrado que estas cosas predicen una pubertad más temprana. Ese período de la vida desde el nacimiento hasta los 5 años, cuando una niña es probablemente la más plástica o maleable, es probablemente la clave ", dice Deardorff.
Ella agrega que hay una gran disparidad social involucrada en el inicio de la pubertad temprana. Esto, más que la genética subyacente de cualquier etnia en particular, probablemente tenga más que ver con por qué la pubertad temprana es mucho más común entre las poblaciones afroamericanas y latinas en los Estados Unidos. “Cuando el 25 por ciento de las niñas afroamericanas ingresan a la pubertad a los 7 años, frente al 10 por ciento de las niñas caucásicas, hay un problema aquí. Cuando se habla de obesidad, exposición a circunstancias ambientales pobres y estrés psicosocial, sabemos que estas cosas son más frecuentes en las comunidades que luchan ”.
¿Qué problemas están asociados con la pubertad temprana?
"Se asocia con un mayor riesgo de depresión, ansiedad, problemas de imagen corporal y trastornos alimentarios. Además, [la pubertad temprana está relacionada con] el inicio temprano de la actividad sexual y el uso de sustancias, especialmente el alcohol. Y cuando las niñas comienzan a iniciar estos comportamientos problemáticos antes, como el consumo de alcohol, por ejemplo, tienen un riesgo mucho mayor de tener problemas más adelante ”.
El inicio temprano de la pubertad también puede desempeñar un papel en la edad adulta, dice Deardorff. El crecimiento temprano del vello púbico en niñas con sobrepeso puede deberse a la resistencia a la insulina y se ha relacionado con un mayor riesgo de trastornos metabólicos, como obesidad, enfermedades cardíacas y diabetes. “La menstruación temprana se ha demostrado en múltiples estudios que pone a las niñas en un riesgo más alto en el futuro de contraer cáncer de seno. También ha habido evidencia de un mayor riesgo de problemas cardiovasculares. Incluso se han realizado algunos estudios que demuestran que la menstruación temprana conduce a una mortalidad por todas las causas más temprana ”. Deardorff agrega que sabemos muy poco acerca de las ventajas potenciales que la pubertad temprana puede proporcionar debido a que los beneficios potenciales han sido subestimados.
¿Qué pueden hacer los padres?
En términos de prevención de la pubertad temprana, los padres podrían limitar la exposición a sustancias químicas tal como lo harían por una serie de otras razones de salud, dice Deardorff. Organizaciones como The Environmental Working Group producen guías para el consumidor sobre ingredientes tóxicos en alimentos, productos para el cuidado personal, productos de limpieza y más.
“Intenta operar bajo el principio de precaución. No pueda microondas en alimentos de plástico, almacene cosas en vidrio, trate de usar algo de protección en lugar de protector solar si puede, no fume ni exponga a sus hijos al humo de segunda mano. Aquí hay algo de fruta fácil de entender, en términos de cosas que puede hacer para reducir los riesgos ”. Sin embargo, quizás lo más importante que los padres pueden hacer es centrarse en el entorno familiar y familiar y estar allí para sus hijas.
“Parece que un contexto familiar realmente fuerte y seguro parece mitigar todos o la mayoría de los riesgos a corto plazo de la pubertad temprana para los adolescentes. Eso es de inmensa importancia para las niñas que están en desarrollo temprano. Es muy importante construir una cercanía emocional temprano. No comience a los 14 años. Preste atención a sus hijos. Tómese un tiempo de sus vidas y dispositivos ocupados y desarrolle ese vínculo emocional que es tan importante para ellos ".
Nota del editor: este artículo se ha actualizado con la afiliación correcta de Louise Greenspan.
