¿Cómo cuidas de una superestrella que ha estado muerta por más de 66 millones de años? Esa es una pregunta que William Simpson, el gerente de colecciones de paleontología en el Field Museum de Chicago, enfrenta casi todos los días.
La estrella de más alto perfil de Simpson, Sue, es posiblemente el Tyrannosaurus rex más famoso que se haya encontrado. La mayoría del esqueleto del tryant se reconstruye en el vestíbulo del campo. Pero Sue más que una obra maestra querida. Este dinosaurio también es una parte esencial de la colección científica del campo, donde su importancia principal es lo que nos puede enseñar sobre sus especies perdidas hace mucho tiempo. Los visitantes de Sue no son solo el público adorador, sino también investigadores que necesitan conocer de cerca los huesos del depredador para descubrir sus misterios.
Con eso en mente, el Campo tuvo mucho cuidado al volver a armar el dinosaurio. Sue, dice Simpson, "está montado de tal manera que cada hueso puede desprenderse de la montura sin desarmar la montura entera". Eso recientemente fue útil para los investigadores. "Justo este mes retiramos el brazo derecho de Sue del soporte para realizar una tomografía computarizada de alta potencia en el sincrotrón de Argonne National Labs". Esa no es exactamente la imagen estereotipada de lo que sucede con las colecciones del museo.
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En la imaginación popular, las colecciones de los museos evocan imágenes del vasto almacén al final de Raiders of the Lost Ark, donde un custodio solitario hace rodar un objeto precioso entre hileras y hileras de cajas, solo para ser olvidado. Los paleontólogos desean que tales puntos de vista se extingan. "La percepción de la oscuridad y el polvo es un cliché de Hollywood", dice Hans-Dieter Sues, conservador del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Los museos planean cuidadosamente cómo cuidar sus especímenes, desde el control del clima hasta el manejo de plagas, todo porque estos lugares son donde se está desarrollando la nueva ciencia.
La realidad es que las colecciones, en exhibición o escondidas detrás de escena, son lugares de actividad casi constante donde los paleontólogos tratan sus cargos de larga muerte con cuidado y respeto. Por ejemplo, La Brea Tar Pits and Museum. "Las colecciones de fósiles en La Brea están lejos de ser olvidadas", dice el gerente de colecciones Aisling Farrell. "Recibimos investigadores visitantes de todo el mundo que vienen a examinar, medir, fotografiar y escanear la superficie y documentar su interés particular". Miles de fósiles han salido de las famosas filtraciones de asfalto, desde esqueletos de leones estadounidenses hasta especímenes tan delicados como las abejas cortadoras de hojas todavía están cómodas en su nido, y estas forman la base de un programa de investigación en constante movimiento, sin mencionar los fósiles que se prestan a instituciones en otros lugares.
Simpson of the Field Museum lo expresa de esta manera: "Nuestra colección Paleo (de vertebrados), como todas las colecciones del Field Museum, es una biblioteca", dice, pero "en lugar de libros, consiste en fósiles de vertebrados que representan una vasta biblioteca de datos sobre la evolución de los vertebrados ”. Todos esos fósiles, desde peces hasta reptiles, desde dinosaurios hasta mamíferos, representan décadas de exploración, dice Simpson, alimentando la investigación en el museo y otras instituciones en forma de más de 400 préstamos al exterior. investigadores Las colecciones de fósiles son donde realmente vive la ciencia de la paleontología.
Sin un cuidado y organización exquisitos, las colecciones de fósiles serían inutilizables para los investigadores. Aquí, los cráneos modernos y fósiles de herbívoros se presentan para su comparación en el museo de la página de La Brea Tar Pits en California. (MShieldsPhotos / Alamy) Cada colección viene con sus propios desafíos. A veces es una cuestión de gran tamaño: el Museo Nacional de Historia Natural, dice Sues, "tiene el desafío único de tener una amplia gama de colecciones por un total de más de 147 millones de especímenes", desde dinosaurios hasta plantas preservadas y artefactos culturales. Para complicar aún más las cosas, el cuidado que requiere cada muestra puede diferir enormemente de uno a otro. En La Brea, todo, desde pequeñas mandíbulas de lagarto hasta huesos de mamut, debe documentarse y clasificarse, cada pieza etiquetada con documentación complicada para garantizar que los investigadores sepan exactamente dónde se originó cada fósil, grande o pequeño. Afortunadamente, dice Farrell, "los fósiles están realmente bien conservados, y una vez que la superficie se ha limpiado con un disolvente y se ha secado, se pueden almacenar en cajones durante décadas".
Otros desafíos son comunes a todas las colecciones. Los retrasos son una preocupación constante, dice Simpson. "Cuando salimos al campo, a menudo recolectamos más muestras de las que podemos procesar", señala. Es laborioso liberar fósiles de su roca circundante, catalogarlos en una base de datos, escribir números de catálogo del fósil, hacer etiquetas de archivo, fotografiarlos y encontrar un lugar para ellos en las colecciones. Puede que no sea tan romántico como el trabajo de campo (la impresión de etiquetas no compite con las visiones de los paleontólogos quemados por el sol que buscan fósiles en el desierto), pero es esencial si esas piezas del pasado alguna vez nos van a enseñar algo.
"Justo este verano llevamos a cabo lo que llamamos un proyecto 'Swat Team'", dice Simpson. Es entonces cuando el Field trae a un experto externo para identificar fósiles misteriosos en las colecciones. En este caso, el museo se quedó con una colección de huesos de mamíferos de 50 años de los depósitos de cuevas en Australia que no se habían identificado completamente. El paleontólogo Bill Turnbull, que había recogido los huesos, había fallecido antes de terminar el trabajo. Así que el campo puso a cargo al paleomammalogista Matt McDowell y contrató a cinco pasantes para procesar los fósiles identificados por McDowell. El resultado final: 11.098 nuevos fósiles catalogados y agregados a las colecciones.
Todo esto es crítico para la investigación. Un revoltijo de huesos polvorientos sería un atolladero. La ciencia se basa en colecciones de museos cuidadosamente categorizadas, que requieren saber qué es un fósil, de dónde proviene y dónde encontrarlo en las filas y filas de otros especímenes. "Los paleontólogos hacen nuevos descubrimientos en las colecciones de los museos todo el tiempo", dice Farrell, incluidas las nuevas especies que antes no se reconocían. En agosto pasado, los investigadores del Smithsonian anunciaron que habían identificado una nueva especie extraña de delfín de río extinto escondido dentro de sus propias colecciones.
Hoy en día hay un impulso aún mayor para lanzar colecciones abiertas a más personas que nunca antes. "Como parte de nuestra gestión de colecciones en el siglo XXI, estamos digitalizando activamente nuestros especímenes", dice Farrell. "Esto eventualmente significará que las preguntas de investigación, la educación y el compromiso están a solo un clic de distancia". Aún así, como señala Sues, la digitalización solo puede llevarnos tan lejos. Para que un fósil sea digitalizado, el espécimen original debe ser cuidadosamente bien cuidado, formando el núcleo de lo que es un museo.
Aunque muchos pueden tratar a los museos como espacios de exhibición, el verdadero corazón de cualquier museo está en sus colecciones. "Nada puede reemplazar la evidencia original de la vida pasada al hacer preguntas sobre el futuro de la vida en nuestro planeta", dice Farrell. Entre las filas de fósiles, los gerentes de colecciones, paleontólogos y voluntarios están trabajando constantemente para asegurarse de que el disco de rock tenga una vida futura muy larga. Considerando los fósiles como libros de la naturaleza, Simpson dice: "Es mejor que mantengamos los libros en nuestras bibliotecas en buena forma, para que puedan leerse ahora y para siempre".
