A principios de esta semana, el Premio Nobel de Física fue otorgado a tres científicos que inventaron diodos emisores de luz azul. El trabajo fue crucial para producir una iluminación LED blanca brillante, que es más eficiente energéticamente que las bombillas incandescentes tradicionales. Pero hay un posible inconveniente en el uso generalizado de LED: podrían empeorar la contaminación lumínica.
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La facilidad con la que podemos iluminar nuestro mundo por la noche ha transformado la civilización humana, pero todo ese exceso de luz puede causar problemas a la vida silvestre, especialmente a las criaturas nocturnas. La cantidad y la dirección de la luz no son los únicos problemas. Las diversas longitudes de onda de la luz emitida por las lámparas pueden afectar a los animales de manera diferente.
Durante décadas, las farolas en general han utilizado lámparas amarillas de vapor de sodio de alta presión, que se iluminan enviando un arco de electricidad a través del metal de sodio vaporizado. Las lámparas son bastante eficientes y potentes. Sin embargo, el intenso color amarillo que emiten no es tan atractivo, por lo que estas luces se han restringido para su uso en exteriores. Ahora, los LED blancos están reemplazando rápidamente las lámparas de sodio, pero un estudio publicado en la edición de octubre de Ecological Applications muestra por qué eso podría ser un problema ambiental.
"El principal impulsor de los impactos ecológicos que resultan de un cambio a la iluminación LED blanca será el aumento de las emisiones de luz 'azul' de onda corta", dijo Stephen Pawson, entomólogo del instituto de investigación neozelandés Scion, en un correo electrónico. “El comportamiento de muchos animales está influenciado por la luz en la porción azul del espectro. Por ejemplo, los insectos tienen fotorreceptores específicos para la luz azul. Por lo tanto, la adopción a gran escala de la iluminación 'blanca' probablemente aumentará los impactos de la iluminación nocturna en todas las especies sensibles a la luz 'azul' ”.
Las luces de la civilización humana tal como se ven desde el espacio. (Datos cortesía de Marc Imhoff de NASA GSFC y Christopher Elvidge de NOAA NGDC. Imagen de Craig Mayhew y Robert Simmon, NASA GSFC) Los LED blancos industriales en realidad comienzan con un LED azul que está cubierto con una capa de fósforo, que absorbe parte de la luz azul de onda corta y la reemite en longitudes de onda más largas. Esta combinación de longitudes de onda cortas y largas hace que la luz parezca blanca para los ojos humanos. En el estudio, Pawson y su colega Scion, Martin Bader, observaron los efectos de los LED blancos industriales versus las lámparas de sodio en los insectos. Colocaron las lámparas en un campo por la noche, colocando láminas de un material adhesivo al lado de las luces para atrapar cualquier insecto que se acercara.
En promedio, los LED blancos atrajeron un 48 por ciento más de invertebrados voladores que las lámparas de sodio. Pawson y Bader probaron seis LED blancos que diferían en la cantidad de luz azul emitida. Los investigadores plantearon la hipótesis de que ciertos LED blancos podrían ser menos atractivos para los invertebrados que otros. Desafortunadamente, ese no fue el caso.
"No pudimos reducir los efectos ecológicos modificando los [LED] porque cada uno de ellos todavía emitía suficiente luz 'azul' para tener un efecto", dijo Pawson en un correo electrónico. Ahora está mirando los filtros para ver si eliminar más longitudes de onda azules hará que las luces sean menos atractivas para los insectos.
Si se instala como está diseñado actualmente, los LED blancos podrían exacerbar los problemas de plagas, señalan Pawson y Bader en su estudio. Los enjambres de mosquitos, por ejemplo, ya se sienten más atraídos por la iluminación blanca. El estudio también destaca la importancia de la ubicación al decidir sobre la iluminación. Los investigadores señalan que las polillas gitanas, una especie invasora de plagas, también se sienten atraídas por la luz blanca, por lo que instalar LED blancos cerca de un puerto activo, por ejemplo, podría aumentar el riesgo de que las polillas pongan huevos en un bote y terminen invadiendo un nueva región del mundo
