En una calurosa mañana de junio de 1891, más de 15, 000 personas abarrotaron los terrenos de una modesta iglesia en Pittsburgh. La Capilla de San Antonio había sido diseñada para servir a unas 50 familias de origen principalmente alemán, pero los peregrinos de todo el país descendieron para buscar la ayuda del famoso "sacerdote-médico" de la iglesia, el reverendo Suitbert Godfrey Mollinger. Sufrieron reumatismo, fiebre, parálisis, epilepsia y ceguera, y llegaron en carro, en carros y con muletas, camillas y colchones. Se rumoreaba que el padre Mollinger poseía los poderes curativos del "trabajador maravilloso" San Antonio, cuyo día de fiesta anual caía el 13 de junio. Un año en ese momento, un tranvía, que los lugareños apodaron "la ambulancia", estaba tan sobrecargado en su camino hacia la colina que se deslizó hacia atrás y casi se derrumbó.
El sacerdote profundamente venerado era un hombre alto con una larga barba del Viejo Mundo y una gorra de biretta encaramada en su cabeza. El Despacho de Pittsburg lo describió como "un gigante física y mentalmente", tanto "de carácter fuerte" como "tierno como una flor". Su reputación surgió en parte de lo que la actual presidenta de la capilla, Carole Brueckner, llama su "pasatiempo inusual": recolectó reliquias de Santos católicos. Cuando murió en 1892, había acumulado más de 5, 000 reliquias, la colección más grande del mundo fuera del Vaticano.
Hoy, la Capilla de San Antonio se encuentra en una calle tranquila del barrio Troy Hill de Pittsburgh. Es una iglesia sin pretensiones de dos campanarios, no es el tipo de lugar donde esperarías encontrar piezas de madera de la mesa de la Última Cena o un sarcófago dorado con el esqueleto completo de San Demetrio. El edificio se presenta en una forma cruciforme clásica, un arco románico pintado en el centro y una lámpara de araña de cristal sobre los bancos. El altar de San Antonio, con una estatua retroiluminada de su homónimo del siglo XIII, se encuentra junto al arco, y relucientes cajas de vidrio de relicarios dorados se alinean en las paredes hasta el altar. La capilla de Mollinger supuestamente alberga 22 astillas de la Cruz Verdadera (en la que Jesús fue crucificado), un trozo del velo de la Virgen María y huesos de los 12 apóstoles de Jesús. Su reliquia más preciada fue un molar de San Antonio, la única parte del santo que se mantuvo fuera de su ciudad natal de Padua, Italia. Después de bendecir a los afligidos, Mollinger a menudo tocaba sus heridas con un relicario dorado en forma de cruz que almacenaba restos de múltiples santos.
Es la doctrina católica que las reliquias contienen algo de la santidad de los santos con los que están asociadas, una veneración que se remonta al siglo II. Robin M. Jensen, profesor de teología de Notre Dame que ha escrito extensamente sobre reliquias, dice que reflejan una cierta "materialidad" incorporada en la doctrina católica: "La materia creada y las cosas naturales pueden mediar la presencia de lo sagrado para nosotros".
Las razones detrás de la misión de Mollinger siguen sin estar claras. Nació en una familia rica en Bélgica en 1828, y su padre murió cuando tenía 8 años. Cuando era joven, su madre lo envió a la gran gira habitual de Europa durante la cual se animó a los aristócratas a elegir sus profesiones antes de asistir a la universidad. Mollinger eligió la medicina y se convirtió en médico en ejercicio. En 1852, comenzó a entrenar para el sacerdocio. Dos años después, a los 26 años, perdió a su madre. La muerte de sus padres dejó al joven Mollinger con una vasta herencia. Brueckner especula que "él era una persona tan determinada que iba a lograr algo" con eso.
En 1854, un obispo lo reclutó para el trabajo misionero en Estados Unidos. Europa estaba en caos: se estaban formando estados nacionales, y Giuseppe Garibaldi de Italia y el canciller alemán Otto von Bismarck lideraban campañas anticatólicas. Las reliquias fueron confiscadas, profanadas e incluso destruidas. Muchos terminaron en el mercado abierto, vendidos en las esquinas de las calles o encerrados en casas de empeño. Era el equivalente religioso de una venta de fuego.
Cuando se corrió la voz de que un sacerdote en Pittsburgh quería rescatar reliquias, los católicos europeos buscaron a los agentes que había contratado, pensando que era mejor enviar los artefactos a un lugar seguro en Estados Unidos que arriesgarse a su destrucción en Europa. Mollinger insistió en que todas las reliquias vengan a él con documentos de autenticidad, certificados por un obispo y dos testigos. Para 1880, la colección de reliquias en St. Anthony había crecido tanto que necesitaba una nueva capilla. Mollinger lo pagó.
Para los alemanes de Troy Hill, estas reliquias europeas tenían un significado especial. "Hay una forma en que fue una especie de reunión simbólica, especialmente para los inmigrantes que vienen a un nuevo país", señala Jensen. "Traer estos objetos de su pasado antiguo a su realidad aquí y ahora fue una forma de cerrar el tiempo y el espacio".
Pero el propio Mollinger fue el mayor atractivo de St. Anthony Chapel. Dio bendiciones, y también escribió recetas, contratando a un farmacéutico para que las llenara. Algunos observadores "atribuyeron los poderes curativos del Padre Mollinger completamente a un poder superior y superior a él", informó el Despacho de Pittsburg, mientras que "otros pensaron que las medicinas que el sacerdote prescribió jugaron un papel en las curas". No todos sus pacientes eran Católicos, señaló el periódico: "Los protestantes basaron su confianza en el Padre en su reconocido conocimiento y habilidad médica".
Para el homónimo de la capilla, las administraciones físicas y espirituales también parecían complementarias. Dirigiéndose al abarrotado cementerio en junio de 1891, el reverendo John Toohill Murphy, presidente del Pittsburgh Catholic College, proclamó que San Antonio había podido simultáneamente "restaurar la vida espiritual que se había perdido y devolver la salud corporal que había decaído ". Mollinger, notó, hizo su curación a través de la" intervención milagrosa "de San Antonio".
Después de que Mollinger murió en 1892, la multitud dejó de venir. En la década de 1970, cuando Pittsburgh estaba atravesando una recesión, la capilla cayó en tal mal estado que la diócesis consideró cerrarla. Pero ha habido un resurgimiento de las peregrinaciones entre los católicos estadounidenses, como señala Jensen, y la Capilla de San Antonio atrae a un flujo pequeño pero constante de visitantes. No hay congregación ni sacerdote curativo, pero cada día vienen de 15 a 20 personas de las cercanías y de la ciudad para recorrer la capilla o rezar en privado. Los martes, recitan la novena a San Antonio.
Algunos visitantes salen por puro interés histórico, viendo las reliquias como exhibiciones en un museo. Brueckner dice que los turistas a menudo comentan sobre la atmósfera de otro mundo. "Muchas personas me han dicho que sienten una presencia cuando están allí", dijo. “Es bastante gratificante, ¿sabes? Hay una presencia que nos alcanza dentro ”.
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Este artículo es una selección de la edición de julio / agosto de la revista Smithsonian
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