Pasé la semana pasada en las reuniones de la Sociedad Internacional de Ecología del Comportamiento en la Universidad de Cornell.
La ecología del comportamiento, el estudio de lo que hacen los animales y cómo afecta sus vidas, puede ser deliciosamente arcano. Un equipo de investigación diseñó un robot espinoso para saber cuántos peces se necesitan para convencer a una escuela de cambiar de dirección. (Los primeros resultados sugieren que la respuesta es dos).
Otro equipo descubrió que los trabajadores africanos de las abejas melíferas crían subrepticiamente sus propios huevos en lugar de los de sus reyes señores, en realidad organizando un golpe de sangre sin sangre.
Mitchell Baker, del Queens College, Nueva York, tuvo algunas ideas sorprendentes sobre la resistencia a los pesticidas al estudiar el formidable escarabajo de la patata de Colorado. "Si los dejas solos", dijo, "comerán un campo hasta palos marrones".
Se supone que un pesticida, como un antibiótico, mata cualquier plaga que no sea resistente a él. Pero cuando los sobrevivientes se juntan para reproducirse, una cosa que todos deben legar a sus crías es la resistencia a los pesticidas. "Los escarabajos de la papa pueden desarrollar resistencia a cualquier cosa que les arrojes, generalmente dentro de tres generaciones", dijo Baker.
Sin embargo, la resistencia puede tener un inconveniente para el escarabajo. Viene con una bolsa de mano para discapacitados. A través de nuevos experimentos en campos agrícolas, Baker descubrió que los escarabajos resistentes a los pesticidas eclosionan más tarde, se mueven más lentamente, tienen sistemas inmunes comprometidos, se aparean con menos éxito, crían menos crías, mueren durante el invierno a mayor velocidad y son canibalizados por sus compañeros de nido más a menudo que los escarabajos no resistentes.
Aparentemente, los genes que hacen que un escarabajo sea resistente tienen efectos secundarios tan debilitantes que se necesita la aplicación de pesticidas mortales solo para sobrevivir a la competencia. La investigación de Baker podría señalar formas de posponer una resistencia generalizada aprovechando esas debilidades.
Es tentador ver el mundo como una colección de especies perfectamente adaptadas para vivir juntas. Pero lo que encuentro fascinante acerca de la evolución son los compromisos que constantemente juegan con el montón de talentos de cualquier especie. Para los escarabajos de la papa, los pesticidas están tirando de la resistencia a la parte superior de la pila. Pero cambie lo que los está matando, un pesticida diferente, tal vez, o quizás veranos más calurosos, y la resistencia caerá en el camino a favor de algo igualmente vital por el momento.
(Wikipedia "target =" _ blank "title =" Escarabajo de la patata de Colorado "> Imagen: Escarabajo de la patata de Colorado; Scott Bauer / USDA / Wikipedia)
