Semanas después de que la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian revelara retratos del ex presidente Barack Obama y la Primera Dama Michelle Obama, las pinturas continúan generando reacciones mixtas y multitudes de visitantes que esperan pacientemente para tomarse selfies con las obras de arte. En la Galería Arthur M. Sackler, otros retratos de poder se han unido a los Obama con un poco menos de pompa y presión. "No espero que la gente se apresure a ver a estos tipos", dice Simon Rettig, riéndose.
Rettig es el curador asistente de arte islámico en el museo de arte asiático del Smithsonian, la Galería de Arte Freer | Sackler, y cuando dice "estos tipos", se refiere a los Qajar shahs, líderes de un grupo étnico turcomano que gobernó Persia desde 1779 hasta 1925. Una nueva exposición, "El Príncipe y el Sha: retratos reales de Qajar Irán", presenta pinturas y fotos de los monarcas, sus gabinetes y sus familias.
La dinastía Qajar corresponde aproximadamente a lo que el historiador Eric Hobsbawm llamó "el largo siglo XIX", que comenzó con la Revolución Francesa en 1789 y terminó con la Primera Guerra Mundial. El primer Qajar shah de Persia, Aqa Muhammad Shah Qajar, devastó el Cáucaso y lo que ahora es Georgia traerá estas áreas y las tierras ancestrales de la familia en el Azerbaiyán actual bajo el dominio persa. Estableció Teherán como la capital y el Palacio de Golestan, un complejo lujoso que combina el arte tradicional persa con la arquitectura y la tecnología del siglo XVIII, como el hogar y el poder de la familia.
Aqa Muhammad fue asesinado en 1797 y sucedido por su sobrino Fath-Ali Shah Qajar. Contemporáneo de Napoleón Bonaparte que, como el estadista francés, exploró las pasiones fuera de la política, Fath-Ali convirtió su residencia familiar en un centro neurálgico de influencia creativa y cultural. El segundo Qajar Shah tomó un interés particular en el retrato como propaganda. "Estos retratos estaban destinados a afirmar el poder del sha", explica Rettig, señalando a las facciones rivales de Qajari y a audiencias internacionales como los otomanos y los imperios británico y ruso "que el país estaba unificado bajo su autoridad". Sin embargo, Fath-Ali Luchó por mantener la soberanía de Irán sobre los territorios que las fuerzas de su tío habían conquistado, ya sea a través del poderío militar o la diplomacia.
Para pulir la reputación política de Fath-Ali, un partidario desconocido del shah o tal vez el mismo shah encargó a un ilustrador que modificara el texto más popular del país. Desde alrededor de 1810 hasta 1825, un artista no identificado dibujó a Fath-Ali en un manuscrito del Shahnama (El Libro Persa de los Reyes). Completo con su característica larga barba negra, Fath-Ali aparece como el guerrero sagrado Rustam que rescata al héroe persa Bijan y, por extensión, como el líder que protege a Persia de sus enemigos. Rettig dice que este manuscrito de Shahnama, copiado por el calígrafo Vali ibn Ali Taklu en 1612, nunca se ha estudiado hasta ahora. Presentará un artículo sobre este manuscrito en una conferencia sobre estudios iraníes.
Shah y compañeros de clase, período Qajar (Cuaresma de la colección de Houtan Adib) 
Nasir Al-Din Shah, Kamran Mirza, derecha y Amin al-Sultan, izquierda por Antoin Sevruguin, 1890 (Colección Myron Bement Smith: Fotografías de Antoin Sevruguin. Galería de arte más libre y archivos de la Galería Arthur M. Sackler) 
Barber Dyeing Nasir Al-Din Shah's Moustache por Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Colección Myron Bement Smith: Fotografías de Antoin Sevruguin. Galería de Arte Freer y Archivos de la Galería Arthur M. Sackler) 
Nasir Al-Din Shah con Malijak (?) Sosteniendo una pistola de Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Colección Myron Bement Smith: Fotografías de Antoin Sevruguin. Galería de Arte Freer y Archivos de la Galería Arthur M. Sackler) En el transcurso de su reinado, Fath-Ali encargó retratos reales más convencionales, como una pintura de acuarela y oro en la exposición en la que está sentado en un trono de joyas, rodeado de sus hijos y la corte. Estos primeros retratos de Qajar introdujeron una combinación peculiar de técnicas de pintura orientales y occidentales que pronto proliferaron en Persia: rasgos faciales realistas y detallados que verías en las pinturas europeas del Renacimiento y el Barroco, más el tratamiento plano y bidimensional del cuerpo del sujeto. y prendas encontradas en obras tradicionales iraníes. Las imágenes de Qajar aparecen como si los artistas colocaran ropa de muñecas de papel sobre el sha y transcribieran lo que vieron. Los historiadores occidentales de la época no amaban exactamente este estilo híbrido.
Sin embargo, los enfoques artísticos inevitablemente se mezclarían, especialmente después de 1840, cuando "pintores iraníes entrenados en Irán fueron enviados a Francia e Italia para familiarizarse con las técnicas europeas del pasado pero también para encontrarse con artistas vivos", explica Rettig. Los pintores europeos también visitaron Irán durante el siglo XIX. Los retratistas de la realeza de Qajar tomaron prestados de otras épocas europeas, y algunos artistas eligieron un estilo romántico. Estas pinturas se centraron en el shah o uno de los miembros de su familia sentado o parado frente a un fondo de paisaje enmarcado por una lujosa cortina. La popularidad del romanticismo en el retrato real alcanzó su apogeo durante el gobierno de Fath-Ali y el de su nieto y sucesor Muhammad Shah Qajar, quien gobernó desde 1834 hasta 1848.
Para entonces, la fotografía había llegado a Irán y había encendido la imaginación del hijo y heredero de Muhammad, Nasir al-Din Shah Qajar. Como fotógrafo aficionado, Nasir al-Din aprovechó todas las oportunidades para documentar su vida personal y política ante la cámara: un viaje de caza, una reunión con su gabinete, incluso lo que parece una limpieza dental de su dentista austríaco. Su abuelo Fath-Ali puede haber amado la atención del pintor, pero se podría argumentar que Nasir al-Din se hizo rey de los selfies de Qajar. Fue el shah más antiguo, liderando Persia (y tal vez la fotografía persa) desde 1848 hasta 1896.
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Retrato de Jalal al-Din Mirza (ca. 1827-1872), hijo de Fath-Ali Shah atribuido a Abu'l-Hasan Ghaffari, Sani 'al-Mulk, 1859 (Galería Arthur M. Sackler) A diferencia de los retratos pintados, las fotografías de la nobleza Qajar no estaban destinadas a un público más amplio fuera del Palacio de Golestán. En cambio, la familia compiló estas imágenes en libros o álbumes que mostrarían a las personas en un entorno privado. "No colgarías una fotografía en la pared, al menos no antes de 1900", dice Rettig. "Así que fue más una visión privada que pública". Otro miembro de la familia que experimentó con la fotografía, Abdullah Mirza Qajar, hizo una crónica de la corte de Qajar durante los reinados de Nasir al-Din y Muzaffar al-Din Shah Qajar y ganó renombre como Fotógrafo altamente realizado.
"Lo que es seguro es que la fotografía [en Irán] se desarrolló por primera vez en la corte y para el sha", dice Rettig. "A partir de ahí, se extendió a otros estratos de la sociedad, principalmente las élites y la burguesía". La fotografía se expandió más allá del retrato para incluir paisajes y fotografías de ciudades, imágenes que también documentaron y proyectaron ciertos mensajes de riqueza y poder a nivel estatal.
Rettig dice que durante estos primeros días de fotografía, los persas no pensaron en las fotos como arte, porque capturaron a una persona o una escena como un momento veraz en el tiempo, en lugar de concebir esos momentos de una tela completa. Como resultado, dice, los juristas religiosos no emitieron fatwas contra la fotografía, ya que las fotos no competían con la creación de Dios. La fotografía narraba el trabajo cotidiano y las actividades domésticas de la familia real, aunque la fotografía como arte finalmente comenzó a imitar el arte pintado. Algunas fotos reales mostraban shahs parados frente a paisajes falsos; Piense en su contraparte actual, los fondos de los grandes almacenes para fotos familiares.
"El Príncipe y el Sha: retratos reales de Qajar Irán" estará en exhibición hasta el 5 de agosto de 2018 en el Museo de Arte Asiático Smithsonian Freer | Sackler en Washington, DC
