El domingo 21 de junio marcó el solsticio de verano para el hemisferio norte, conocido coloquialmente como el primer día de verano. Muchos adoradores del sol se deleitarán con las horas de luz más largas y las temperaturas más cálidas. Pero incluso después de 50 años de "Summertime Blues" de Eddie Cochran, y algunas de "Tristeza de verano" de Lana Del Rey, algunas personas pueden sorprenderse al saber que el verano puede causar depresión estacional.
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Si bien el trastorno afectivo estacional (TAE) es común durante los días cortos y fríos del invierno, tal vez uno de cada diez pacientes con TAE experimenta su depresión durante los meses de verano.
"Tanto la SAD de verano como la de SAD de invierno pueden experimentar la gama completa de síntomas de trastorno depresivo mayor: estado de ánimo deprimido, desesperanza y sentimientos de inutilidad y nihilismo", dice Ian Cook, profesor de psiquiatría y bioingeniería y director de UCLA Depression Research & Programa de clínica.
Otros síntomas son opuestos, como las estaciones mismas. Los enfermos de invierno a menudo se sienten lentos, duermen más de lo habitual y tienden a comer en exceso y a aumentar de peso. Por el contrario, la depresión del verano a menudo trae insomnio, pérdida de apetito, pérdida de peso y sentimientos de agitación o ansiedad. El SAD de verano también puede crear una mayor sensación de aislamiento. Si la miseria ama la compañía, los enfermos de SAD pueden encontrar muchas otras personas con las que compadecerse durante los tristes meses de invierno. Pero durante el verano, la mayoría de los demás parece estar pasándolo muy bien.
Sigue siendo un misterio por qué algunas personas experimentan SAD durante los meses de diversión bajo el sol. Algunas investigaciones sugieren que puede desencadenarse por demasiada exposición al sol o calor opresivo. Otros científicos han teorizado que las alergias juegan un rol, o que las personas están respondiendo a los cambios en los hábitos de sueño durante las noches más ligeras del verano y las mañanas brillantes.
Desafortunadamente para aquellos con el azul del verano, el TAE invernal y otros peligros de la oscuridad invernal han recibido la mayor parte de la atención de la investigación. "Los tratamientos para el TAE de verano no tienen tanta evidencia como para el TAE de invierno", dice Cook. Una terapia de invierno común, el uso de la exposición a la luz para ayudar a compensar los días oscuros, no es probable que ayude a quienes se deprimen durante los largos y brillantes días de verano. "La mayoría de los médicos lo toman caso por caso y empíricamente desarrollan un plan de tratamiento para cada individuo con SAD de verano", agrega Cook.
Entonces, ¿por qué alguien sufre de TAE? Un estudio reciente del cerebro sugiere que la temporada en la que nace alguien puede tener un impacto duradero sobre si se ven afectados por el trastorno. Los investigadores de la Universidad de Vanderbilt identificaron la región del cerebro medio que puede ser una fuente de TAE: el núcleo dorsal del rafe, donde se encuentran muchas de las neuronas que controlan los niveles de serotonina. La serotonina es un neurotransmisor que ayuda a regular el estado de ánimo; los niveles altos se han relacionado con sentimientos de bienestar, mientras que los niveles más bajos están asociados con la depresión.
Luego, el equipo crió grupos de ratones durante diferentes "estaciones", según lo definido por los ciclos de luz en el laboratorio. Los ratones de verano recibieron 16 horas de luz y 8 horas de oscuridad cada día. Los ratones que representan los nacimientos de primavera y otoño experimentaron 12 horas de luz y oscuridad cada uno. Un tercer grupo, los ratones de invierno, soportaron 16 horas de oscuridad y solo 8 horas de luz cada día. Los entornos de los grupos eran idénticos en todos los demás aspectos.
Cuando el equipo registró actividad eléctrica en los cerebros de los animales, descubrieron que los ratones criados en condiciones veraniegas mostraron picos de actividad consistentes con la secreción de serotonina y niveles elevados de serotonina en el cerebro en comparación con sus contrapartes de otoño e invierno, esencialmente, los ratones de verano eran más felices.
"La idea básica es que la actividad mejorada de estas neuronas es un tipo de actividad antidepresiva", dice Douglas McMahon, presidente de Vanderbilt Stevenson en Ciencias Biológicas, cuyo equipo informó sus hallazgos en mayo en Current Biology .
El equipo encontró que los cambios cerebrales debidos a la estacionalidad también se reflejaron en los comportamientos del ratón. Se ha encontrado que los ratones con una química cerebral consistente con la de un humano deprimido se comportan de ciertas maneras. La prueba de natación forzada, por ejemplo, a menudo se emplea para probar la efectividad de los medicamentos antidepresivos. Los científicos colocan a los ratones en un charco de agua y miden cuánto tiempo pasan tratando de escapar en lugar de simplemente flotar pasivamente. Los ratones pueden flotar de manera segura sin mucho esfuerzo, pero los ratones deprimidos, según la teoría, perderán más rápidamente la esperanza de escapar y simplemente flotarán desesperados. El equipo de Vanderbilt realizó esta prueba con sus ratones, y la cría nacida en invierno fue más rápida en flotar.
Del mismo modo, una prueba de campo abierto determina qué tan dispuesto está un mouse a salir a campo abierto. "Se puede imaginar como un animal de presa que son muy cautelosos al respecto", dice McMahon. "Pero los ratones nacidos en verano eran un poco más audaces y menos ansiosos, por lo que pasaban menos tiempo en áreas cerradas o contra la pared", explica.
Estos impactos de la temporada de nacimiento duraron hasta la edad adulta para los ratones, lo que sugiere que la huella de la luz estacional en los cerebros en desarrollo puede permanecer con nosotros incluso mientras nos movemos a diferentes entornos.
"Pudimos demostrar que su experiencia desde el principio, incluso en lo que sería el equivalente al desarrollo del tercer trimestre en humanos, establece las propiedades de las neuronas de la serotonina, de modo que incluso seis meses después, y eso persiste en la edad adulta joven durante ratones, seguían siendo los mismos cuando medimos, incluso cuando los habíamos trasladado a vivir en un fotoperíodo estacional diferente ”, dice McMahon.
Señala que los investigadores aún necesitarán generar evidencia de este efecto en humanos. "En las personas, ese efecto tendría que persistir durante décadas, y no sabemos si lo hace", dice. Pero otros estudios también han sugerido que la temporada de nuestro nacimiento puede hacernos más o menos propensos a sufrir varias dolencias, incluida la depresión. Por ejemplo, a principios de este mes, un estudio de la Universidad de Columbia comparó 1.688 enfermedades con las fechas de nacimiento de 1.7 millones de pacientes que habían sido tratados en el Hospital Presbiteriano de Nueva York / CUMC entre 1985 y 2013. Entre otras dolencias, varios diagnósticos relacionados con la depresión fueron modulados por temporada de nacimiento, según el estudio, con bebés de invierno que son más propensos a sufrir sus efectos.
"Podría haber muchas otras variables estacionales además de la luz", advierte McMahon. "Pero es intrigante que, al menos en ratones, nuestros datos muestran un impacto directo y duradero del fotoperíodo en las neuronas del cerebro que participan en la producción de serotonina y tienen un papel antidepresivo".
