En la esquina de Main Street y Central Row en el centro de Hartford, Connecticut, un pequeño letrero azul está adherido al costado del gran edificio de piedra y ladrillo que ahora alberga un CVS pero, como nos informa el entablamento de piedra tallada, una vez fue sede de la Hartford Connecticut Trust Company. Ese banco fue, a su vez, el hogar de una de las primeras grandes del mundo. El letrero está demasiado alto y mucha gente probablemente lo echa de menos, pero está ahí: "El primer teléfono de pago del mundo. Inventado por William Gray y desarrollado por George A. Long, se instaló en esta esquina en 1889".
foto de Michael Herrick a través de HMdb.org Para la década de 1880, el teléfono era un componente crítico de la infraestructura estadounidense, pero el hombre en la calle que buscaba hacer una llamada tenía que localizar una de las estaciones de pago telefónicas relativamente raras que operaba con agentes y pagar una tarifa para hacer una llamada. Esto podría ser un gran inconveniente, como lo descubriría William Gray en 1888. Hijo de inmigrantes escoceses, Gray era un pulidor de maquinaria de precisión y un aficionado a los trabajos en Hartford, mejor conocido por diseñar un protector de pecho mejorado para los receptores de béisbol que se convirtió en el juego estándar en la década de 1890. Sin embargo, en cuanto al teléfono público, la historia dice que Gray se inspiró para crearlo cuando, dependiendo de a quién le pregunte, su jefe, su vecino o los trabajadores de una fábrica cercana se negaron a dejar que usara su teléfono para llamar a un médico. su esposa enferma Finalmente, Gray encontró un teléfono y su esposa se recuperó, pero le quedó una idea: teléfonos públicos.
Patente 408.709 para un "aparato controlado por monedas para teléfonos", emitido el 13 de agosto de 1889. El primer dispositivo prototipo de Gray involucraba una caja que cubría la boca del receptor y se deslizaba cuando se depositaba una moneda. Sin embargo, se rechazó porque una moneda podía comprar varias llamadas telefónicas y si se llamaba a otra estación, el receptor también tendría que pagar, obviamente, no es una solución ideal. Después de algunos intentos fallidos más, Gray encontró la solución sorprendentemente simple: un "aparato controlado por monedas" que usaba una pequeña campana para indicar al operador cuando se depositaba una moneda (US 408.709) y, un par de años más tarde, una más elaborada "dispositivo de señal para estaciones telefónicas de pago" (US 454, 470).
En 1891, Gray creó la Gray Telephone Pay Station Company y comenzó a instalar teléfonos en postes y armarios en todo Estados Unidos. Continuó refinando su creación, acumulando más de 20 patentes relacionadas con el teléfono público, incluidas las innovaciones relacionadas con los aparatos de peaje, los titulares de monedas, los registros de llamadas y los dispositivos de señalización. Cien años después, había más de 2 millones de teléfonos públicos instalados en los Estados Unidos.
Pero hoy, con tanta gente cargando teléfonos en sus bolsillos (o en sus muñecas), ese número disminuyó drásticamente: según algunas estimaciones, hay menos de 300, 000. Entonces, ¿qué hacer con toda la infraestructura sobrante?
En Gran Bretaña, las viejas cabinas telefónicas se están convirtiendo en pequeñas galerías de arte y cabinas de información; en China y Sudáfrica, las cabinas telefónicas se están convirtiendo en enrutadores WiFi; y en los Estados Unidos, bueno, todavía lo estamos descubriendo. El próximo mes en la ciudad de Nueva York, un contrato expirará que requiere que el Departamento de Tecnología de la Información y Telecomunicaciones (DoITT) mantenga los 8, 000 teléfonos públicos restantes de la ciudad. (¡8, 000! ¿Quién sabía?) En preparación para este momento, el año pasado el DoITT invitó a "diseñadores urbanos, planificadores, tecnólogos y expertos en políticas para crear prototipos físicos y virtuales" que imaginen el futuro de los teléfonos públicos. De las 125 entradas, cinco prototipos recibieron premios basados en conectividad, creatividad, diseño, función e impacto en la comunidad.
"NYFi", presentación de Sage y Coombe Architects al DoITT Reinvent Payphones Design Challenge. Un finalista, Sage and Coombe Architects, ganó la mejor conectividad para su propuesta NYFi, que "utiliza la infraestructura existente de teléfonos públicos para crear un portal elegante e interactivo para información pública, bienes y servicios, un centro para el acceso inalámbrico gratuito a Internet y un infraestructura abierta para futuras aplicaciones ". A pesar de lo genial que es este centro de datos de Nueva York, no hay garantía de que se implemente ninguno de los otros diseños ganadores. Hay muchos otros factores menos interesantes a considerar que involucran a políticos y contratos y subcontratistas, pero es de esperar que esta "competencia de ideas" inspire cualquier mejora de infraestructura que la ciudad decida hacer. Y tal vez algún día en un futuro no muy lejano, veremos una placa histórica que marca la ubicación del último teléfono público del mundo, con una realidad aumentada o un componente holográfico que explica exactamente qué era un teléfono público.
