Cuando Anant Agarwal era joven, ingresó al torneo de admisión universitaria más competitivo del mundo. Cada año, casi medio millón de estudiantes compiten por solo 10, 000 puestos en los prestigiosos Institutos Indios de Tecnología. Agarwal fue uno de los pocos victoriosos y obtuvo una licenciatura de IIT Madras. A partir de ahí, escaló más allá de la montaña del logro de la ciencia, obtuvo un doctorado de Stanford y finalmente se convirtió en el director del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) en el MIT. Fue el pináculo de su profesión y un modelo de cómo los científicos han sido tradicionalmente seleccionados y entrenados.
Luego, el año pasado, se alejó de todo y se convirtió en presidente de una nueva organización, edX, que podría anular muchas de las suposiciones de ese modelo. EdX es una coalición de universidades sin fines de lucro, dirigida por Harvard y el MIT, que desarrolla cursos en línea de alta calidad en ciencias, matemáticas, derecho, humanidades y mucho más, y luego los regala, de forma gratuita, a cualquier persona en el mundo con un Conexión a internet y ganas de aprender.
Las clases ofrecidas por edX son conocidas, coloquialmente, como MOOCS, o cursos en línea abiertos masivos. Otros proveedores de MOOC incluyen el Startra de Silicon Valley, Coursera, que ha inscrito a 3.6 millones de estudiantes durante el último año en cursos creados por una variedad de universidades de élite, y Udacity, fundada por el ganador del Smithsonian American Ingenuity Award, Sebastian Thrun, ex profesor de Stanford e inteligencia artificial. pionero que también lidera el equipo de Google diseñando autos sin conductor.
Sus clases también son gratuitas y se están adoptando ampliamente. Esta democratización radical del aprendizaje podría tener efectos de largo alcance en la educación científica, aumentando el número de personas talentosas y trabajadoras que cumplen roles cruciales en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
Convertirse en un científico requiere talento y trabajo duro. Esto es cierto independientemente de cómo se organice la educación científica. Pero el proceso actual en Estados Unidos y en otros lugares representa una versión menos extrema del gantlet que Anant Agarwal atravesó de la India al MIT, una serie de obstáculos implacables que aumentan en altura a medida que viaja un estudiante. Tropezar con cualquiera de ellos y las posibilidades de terminar la carrera se vuelven largas.
Muchos estudiantes estadounidenses están casi eliminados de la carrera hacia un título de posgrado en ciencias antes de cumplir 13 años. Para ingresar al curso avanzado de matemáticas en la escuela secundaria, debes completar el álgebra en octavo grado. Esta es una práctica estándar en comunidades ricas, pero rara o inexistente en muchas escuelas de bajos ingresos. Luego, los estudiantes deben avanzar a través del cálculo, otra materia más disponible para los privilegiados, en su último año de secundaria. Luego deben navegar por el complejo proceso de admisión a la universidad y generar una cantidad cada vez mayor de dinero para pagar la matrícula. Luego tienen que esforzarse a través de enormes e impersonales cursos de lectura de primer año que están diseñados para eliminar a los estudiantes. Solo entonces los pocos estudiantes que permanecen pueden avanzar hacia carreras de ciencias.
Agarwal me ilustró este proceso recientemente cuando nos sentamos en las oficinas de edX en Cambridge, Massachusetts. Se quitó las gafas y cruzó los brazos hacia arriba para que los extremos se unieran en un punto, formando un triángulo con el vértice apuntando hacia el techo. El sistema actual es un embudo, dijo. Dejamos que solo un pequeño número de estudiantes atraviese una abertura muy estrecha, representada por el vértice. Luego les abrimos un mundo de oportunidades, representado por el espacio cada vez mayor en el triángulo a medida que los lados se extienden hacia la base.
Edx, dijo, está "volteando el embudo". Con eso, giró el triángulo de sus lentes al revés, de modo que el vértice apuntaba hacia el piso y la base ancha estaba en la parte superior. El punto de acceso metafórico había aumentado mil veces su anchura. Cualquier persona en el mundo que pueda encontrar una computadora y una conexión a Internet ahora puede tomar cursos de ciencias de nivel MIT que están diseñados con el mismo nivel de sofisticación y rigor que las clases impartidas a los estudiantes en el campus. Quienes aprueban los cursos obtienen un certificado de MITx, la filial de edX de la universidad, que acredita su logro. A medida que los estudiantes completan secuencias de cursos en áreas temáticas determinadas, al igual que una especialidad universitaria, MITx también emitirá certificados que lo certifiquen.
La primera clase de MITx, Circuitos y Electrónica, fue diseñada por el propio Agarwal. De los miles de estudiantes que se matricularon, solo unos pocos obtuvieron una puntuación perfecta en el examen final. Uno de ellos era un residente de Ulan Bator, Mongolia, de 15 años, llamado Battushig Myanganbayar. Un entusiasta de la ciencia, Battushig no se había dirigido hacia el extremo pequeño del embudo, porque no hay IIT o MIT en Mongolia. En marzo, fue aceptado por el MIT y la Universidad de California en Berkeley, a los 16 años.
A dos millas del camino del MIT en Cambridge, Harvard está construyendo sus propios cursos bajo la marca Harvardx. Robert Lue, biólogo molecular y celular, lidera la facultad de Harvard para crear nuevos recursos educativos para el mundo. No es sorprendente que piense en la educación superior como un organismo. "Nuestro entorno está cambiando", dice Lue, "y tenemos que evolucionar".
A medida que edX, Coursera, Udacity y otros construyan bibliotecas de miles de cursos gratuitos en los próximos años, las historias como Battushig se multiplicarán. Existe una vasta y creciente clase media mundial de estudiantes aspirantes que carecen de acceso a los caminos tradicionales hacia la educación científica. En lugar de restringir el flujo de científicos potenciales a canales que se reducen y distorsionan por las desigualdades de riqueza y clase, muchos más de los Battushigs del mundo tendrán una oportunidad justa de demostrar su potencial y logro.
En otras palabras, los estudiantes se darán cuenta de los beneficios de la educación científica de una manera que es mucho más científica que nunca. Todavía hay desafíos por superar, particularmente al otorgarles a los estudiantes que usan modelos de aprendizaje en línea no tradicionales todo el crédito por sus logros. Los colegios y universidades existentes disfrutan de una posición privilegiada en la jerarquía educativa y algunos pueden no estar ansiosos por abrir sus puertas tan ampliamente. La evolución, después de todo, no es un proceso indoloro.
Pero a la larga, la tecnología ayudará a brindar oportunidades de aprendizaje de clase mundial a muchos más estudiantes que los que reciben hoy. Las ideas e innovaciones que fluyen a toda la humanidad desde la ciencia crecerán en consecuencia.
Kevin Carey dirige el programa de políticas educativas para la New America Foundation y escribe frecuentemente sobre educación superior.
