Durante miles de años, varias comunidades de todo el mundo han unido tela o trozos de madera a las flexibles cabezas de los bebés para alargar artificialmente o dar forma a sus cráneos. Los neandertales que vivieron hace 45, 000 años muestran la evidencia de tal forma del cráneo, y la práctica persiste en algunas sociedades hoy en día.
Mientras que los adultos humanos tienen cabezas duras, los cráneos de los bebés aún son bastante blandos cuando nacen, gracias a los espacios entre los huesos de la cabeza. La flexibilidad craneal surge de la necesidad de exprimir una caja cerebral tan grande a través del canal del parto. Los espacios entre los huesos también ayudan a los cerebros humanos (junto con los de nuestros parientes cercanos, chimpancés y otros simios) a tener espacio para crecer después del nacimiento, más rápido que los huesos. Debido a esta fisiología, si los padres dejan que su bebé descanse en la misma posición durante los primeros meses, podría formarse una mancha aplanada, aunque esto no afecta el crecimiento y desarrollo del cerebro del bebé.
Es exactamente ese tipo de accidente que puede haber provocado una deformación craneal intencional en culturas que abarcan América Central, Europa y Asia.
Por ejemplo, algunos nativos americanos ponen a sus hijos en cunas protectoras con tablas planas alrededor de la cabeza, para que no tengan que preocuparse por el bebé. Al principio, la deformación podría haber sido involuntaria, explica la arqueóloga Mercedes Okumura de la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil. Después de un tiempo, la gente se dio cuenta de que este proceso causó que las cabezas de los bebés se aplastaran y, como le gustaban los resultados, comenzaron a usar la cuna de madera para obtener un cráneo deformado intencionalmente, le dice a Melissa Hogenboom para BBC.com .
Los expertos especulan que la tradición generalizada podría provenir de una serie de motivaciones, entre las que destaca la belleza. Sin embargo, la última hipótesis para unirse a la lista es la creencia de que la conformación del cráneo podría haber sido una bendición para la supervivencia de algunos que la practicaron, como lo propuso Marta Alfonso-Durruty, antropóloga de la Universidad Estatal de Kansas, y sus colegas en una nueva investigación. artículo publicado en el American Journal of Physical Anthropology .
El equipo examinó 60 cráneos de un grupo de cazadores-recolectores que vivieron en la Patagonia austral y Tierra del Fuego hace 2.000 años, escribe Hogenboom. El treinta por ciento de los cráneos mostraron signos de deformación intencional, la primera evidencia de que las personas en la Patagonia practicaron dicha modificación, que podría haberse generalizado porque, como los tatuajes tribales o las camisetas de los equipos, promovió la cohesión grupal. Sin embargo, a diferencia de la ropa, la modificación del cuerpo diferencia permanentemente a los miembros del grupo de los extraños.
Sin embargo, en la Patagonia, los cazadores recolectores con cráneos modificados vivían en grupos más difusos, creados por la necesidad de moverse de un lugar a otro en busca de alimentos en una región de escasos recursos. Construir relaciones con individuos para obtener acceso a ciertas áreas habría sido valioso. Los cráneos modificados podrían haber servido para ese propósito, señalando a una persona confiable y conectada. Hogenboom elabora:
[H] tener un cráneo de forma extraña demostró que habían adquirido información sobre cómo hacerlo de otro grupo de confianza. "Fue una estrategia social que permitió a las personas acceder a recursos, que a veces eran impredecibles, en un territorio extenso", dice Alfonso-Durruty.
La práctica también se ha extendido a los tiempos modernos. En una región del oeste de Francia, la gente seguía atando las cabezas de sus hijos a principios del siglo XX. Se pensó que la práctica, llamada bandeau, protegía a los bebés de los accidentes y podría o no haber estado creando intencionalmente la forma alterada de la cabeza que los expertos llamaron la "Deformidad de Toulouse". Chris White informa para Atlas Obscura que la gente en Rusia, Escandinavia y el Cáucaso también practicaban deformación craneal en ese momento. Hoy, algunos grupos en Polinesia, así como la gente de la tribu Mangbetu en el Congo, a veces alargan las cabezas de sus hijos.
En cierto modo, acotar y moldear los cráneos de los bebés es parte de nuestra herencia como seres humanos. Después de todo, es una práctica que ha persistido durante gran parte de nuestra historia, si no toda.
