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La cuenca del río Tigris es la principal entre las regiones del Medio Oriente que han sufrido un agotamiento masivo de las aguas subterráneas en los últimos años. Foto por Charles Fred
El cambio climático, que se cree que contribuyó a la decadencia del Imperio Otomano (PDF) Cuando la sequía forzó a los aldeanos a una vida nómada a fines del siglo XVI, una vez más está teniendo un efecto adverso en el Medio Oriente. La precipitación ha disminuido y las temperaturas han aumentado durante los últimos 40 años, con condiciones que se han vuelto especialmente severas en la última década. Un estudio de Yale de 2012 (PDF) mostró que una sequía de 2007 a 2010 atrofió tan gravemente la agricultura en las cuencas de los ríos Tigris y Éufrates que cientos de miles de personas huyeron de Irán, el este de Siria y el norte de Irak.
Un nuevo estudio publicado hoy en la revista Water Resources Research pone un punto aún más fino sobre las consecuencias del cambio climático en el Medio Oriente: las cuencas de los ríos Tigris y Éufrates perdieron 117 millones de acres-pies de su agua dulce almacenada de 2003 a 2010, un cantidad casi equivalente al volumen total de agua en el Mar Muerto. La investigación, realizada por científicos de UC Irvine, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, es uno de los primeros análisis hidrológicos a gran escala de la región, que abarca partes de Turquía, Siria, Irak e Irán.
La sequía típicamente envía a los usuarios de agua a la clandestinidad en busca de acuíferos, y en medio de la crisis del agua de 2007, el gobierno iraquí, por ejemplo, hizo exactamente eso, perforando 1, 000 pozos. Tal bombeo ha sido la causa principal del reciente agotamiento del agua subterránea, según el nuevo estudio. El sesenta por ciento del agua perdida se eliminó de los reservorios subterráneos, mientras que el suelo seco, la disminución de la capa de nieve y las pérdidas en el agua superficial de los reservorios y lagos exacerbaron la situación. "La tasa fue especialmente sorprendente después de la sequía de 2007", señaló en un comunicado el hidrólogo Jay Famiglietti, investigador principal del estudio y profesor de UC Irvine. En general, el área ha experimentado "una tasa alarmante de disminución en el almacenamiento total de agua", agregó.
Dado que la recopilación de información sobre el terreno en una región marcada por tal inestabilidad política no es muy práctica, o en algunos casos, incluso posible, los científicos utilizaron datos de los satélites de Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) de la NASA. Estos satélites miden la atracción gravitacional de una región; Con el tiempo, los pequeños cambios observados en la fuerza de este tirón están influenciados por factores como el aumento o la disminución de las reservas de agua. A partir de esto, los científicos descubrieron variaciones en el almacenamiento de agua durante gran parte de la última década.
El siguiente video es una visualización de las fluctuaciones de las aguas subterráneas en las cuencas de Tigris y Éufrates usando imágenes satelitales GRACE; los azules representan condiciones húmedas y los rojos son indicativos de condiciones secas. La sequía que comenzó en 2007 se refleja claramente.
"El Medio Oriente simplemente no tiene tanta agua para empezar, y es una parte del mundo que experimentará menos lluvias con el cambio climático", dijo Famiglietti. "Esas áreas secas se están secando". De hecho, la región está experimentando la segunda tasa más rápida de pérdida de almacenamiento de agua subterránea en el planeta, superada solo por India.
Sin embargo, la demanda de agua dulce continúa aumentando en todo el mundo, incluso en los EE. UU., Donde el agotamiento de los acuíferos también es un problema creciente. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), los suministros de agua subterránea en el suroeste y el oeste de las Grandes Llanuras se han visto estresados durante muchos años. El área que rodea a Tucson y Phoenix en el centro-sur de Arizona ha experimentado la mayor caída en los niveles de agua subterránea, de 300 a 500 pies, pero otras regiones también han sufrido. Long Island y otras partes de la costa atlántica, el centro-oeste de Florida y la región de la costa del Golfo, especialmente Baton Rouge, están fuera de balance. Y quizás lo más sorprendente es que el noroeste del Pacífico está experimentando el agotamiento de las aguas subterráneas como resultado del riego, el uso industrial del agua y el consumo público.
Según el coautor del estudio Matt Rodell, de la NASA, ese agotamiento es insostenible. "El agua subterránea es como su cuenta de ahorros", dijo Rodell. "Está bien retirarlo cuando lo necesite, pero si no se repone, eventualmente desaparecerá".
¿Qué hay que hacer? Más investigación, según los autores del nuevo estudio de Medio Oriente. "La oportunidad de construir la imagen más precisa y holística de la disponibilidad de agua dulce, para una región en particular o en todo el mundo, ahora está en nosotros", escribieron. "Tales estudios informados por la ciencia son esenciales para una gestión del agua más eficaz, sostenible y en las regiones transfronterizas". Partiendo de ese último punto, pidieron tratados internacionales de uso del agua y leyes internacionales del agua más consistentes.
También difundirán sus hallazgos viajando a Oriente Medio. Famiglietti y tres de sus colegas de UC Irvine, incluido el autor principal del estudio, Katalyn Voss, se dirigen a Israel, Palestina y Jordania mañana para compartir sus datos con las autoridades del agua, los científicos, los administradores del agua y las ONG; verificar las medidas de GRACE con datos obtenidos localmente; y comenzar a colaborar con grupos locales en investigación de hidrología y disponibilidad de agua subterránea.
Esperan educarse sobre las mejores prácticas de la región para la eficiencia del agua, con el objetivo de introducir esas técnicas en otras áreas con escasez de agua, incluida California. "Idealmente, este viaje sentará las bases para futuras colaboraciones de investigación en la región, con universidades y agencias gubernamentales, y proporcionará una oportunidad para el aprendizaje interregional entre California y el Medio Oriente", dijo Voss a Surprising Science.
