Hace solo unas horas, un cometa fue comprimido por la Tierra en una de las pantallas más cercanas en décadas. Si bien el cometa cercano fue un evento raro en sí mismo, el espectáculo no se detuvo allí: mañana por la mañana, se espera que un segundo pase más allá de nuestro planeta en el encuentro más cercano con un cometa desde 1770.
contenido relacionado
- Fue el "¡Guau!" ¿Señal de extraterrestres o sobrevuelo de un cometa?
En caso de que esto provoque temores apocalípticos latentes, no hay nada de qué preocuparse: el cometa de esta mañana, conocido como 252P / LINEAR, voló a unos 3.3 millones de millas de distancia. Aunque se acerca un poco más, el cometa de mañana (llamado P / 2016 BA14) todavía debe pasar a unos 2.2 millones de millas de distancia. Eso es un poco más de nueve veces la distancia entre la Tierra y la luna, informa Deborah Netburn para Los Angeles Times .
Pero si bien eso puede sonar bastante alejado, P / 2016 BA14 será el cometa más cercano en pasar desde 1770, y el segundo cometa más cercano en toda la historia registrada.
"Hay muchos más asteroides en el espacio cercano a la Tierra que los cometas, que son significativamente más raros", dijo el astrónomo de la Universidad de Maryland Michael Kelley a Netburn. "Cuando un cometa se acerca tanto a la Tierra, es algo para emocionarse y aprovechar para aprender todo lo que podamos".
Aunque los cometas y los asteroides pueden parecer similares, su composición es muy diferente. Si bien los asteroides son comúnmente metálicos y rocosos, los cometas generalmente están formados por hielo, polvo y rocas.
Una ilustración de los caminos de los cometas en relación con la Tierra. (NASA / JPL-Caltech) Los astrónomos han puesto sus ojos en el cometa 252P / LINEAR desde que fue descubierto en 2000, pero en las últimas semanas el cometa se volvió inesperadamente brillante cuando se acercó al sol. De hecho, en este momento el cometa es tan brillante que casi se puede ver a simple vista, aunque la luna llena que se acerca rápidamente puede hacer que sea más difícil para los observadores de estrellas, incluso con un telescopio o binoculares. Para aquellos que tienen la suerte de echar un vistazo mientras el cometa se aleja de la Tierra, recibirán un brillo verde brillante a medida que el cometa libera carbono diatómico al espacio, informa Fiona MacDonald para ScienceAlert .
Si bien los astrónomos han sabido que 252P / LINEAR estuvo en camino durante años, la aparición de P / 2016 BA14 fue una sorpresa. El cometa cercano se descubrió solo en enero, y al principio los astrónomos sorprendieron que se trataba de un asteroide deshonesto. Sin embargo, su aparición junto con 252P / LINEAR despertó el interés de los astrónomos, que observaron más de cerca, informa MacDonald.
"¿Cuáles son las posibilidades de que un cometa tan inusual y un asteroide aleatorio tengan una órbita similar y un enfoque cercano a la Tierra?" Kelley escribió en su blog el mes pasado. "¡Probablemente muy pequeño! Se estaba comenzando a sospechar mucho sobre este supuesto asteroide".
Mirando más de cerca el misterioso objeto, los astrónomos no solo se dieron cuenta de que P / 2016 BA14 era un cometa, gracias a su cola gaseosa, sino que probablemente esté relacionado con 252P / LINEAR. Si bien los dos cometas tienen trayectorias ligeramente diferentes, P / 2016 BA14 probablemente comenzó como un fragmento del cometa más grande que se desprendió por sí solo, Bob King escribe para Sky & Telescope .
"Sabemos que los cometas son cosas relativamente frágiles", dice en un comunicado Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. "Quizás durante un paso previo a través del sistema solar interior, o durante un sobrevuelo distante de Júpiter, fragmento que ahora conocemos como BA14 podría haberse desprendido de 252P ".
Por ahora, los astrónomos esperan ansiosos el paso del segundo cometa, con instrumentos que incluyen el telescopio espacial Hubble listos para recopilar la mayor cantidad de datos posible sobre el cometa. El cometa P / 2016 BA14 está programado para pasar por la Tierra alrededor de las 10:30 a.m. EST mañana por la mañana, pero aquellos que aún quieran mirar pueden echar un vistazo en línea en el Proyecto del telescopio virtual.
h / t EarthSky.org
