En lo profundo de Laos se encuentra una cueva fluvial de cuatro millas de largo, un alijo subterráneo lleno de estalagmitas de 65 pies, gigantescos rimpools, perlas de cuevas e incluso (tragar) arañas gigantes. Aunque se abrió a los turistas en 2005, la ubicación de Tham Khoun Xe es tan remota y el interior acuoso de la cueva tan extenso (con ocasionales rápidos subterráneos que bloquean el camino), pocos lo han explorado.
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Para el fotógrafo Ryan Deboodt, la inaccesibilidad de Tham Khoun Xe ofreció un desafío tentador. Deboodt ha pasado buena parte de los últimos cinco años documentando cuevas subterráneas, que se encuentran entre las formaciones geológicas menos documentadas del mundo. Algunos espeleólogos estiman que al menos la mitad de las cuevas del mundo nunca han sido visitadas por humanos.
Al principio, Deboodt no planeaba dedicar su carrera a fotografiar cuevas: solo quería explorarlas. El basado en Bejing El fotógrafo comenzó a documentar sus temas de otro mundo en 2011, cuando el trabajo de su esposa llevó a la pareja a la ciudad de Ho Chi Minh, Vietnam. Su movimiento coincidió con un diluvio de descubrimientos de espeleología en la región, especialmente la exploración de Hang Sơn Đoòng, el pasaje de cuevas más grande del mundo. Después de encontrarse cara a cara con algunas de estas formaciones espectaculares, Deboodt se sintió obligado a compartir estos paisajes ocultos con el mundo.
La reciente exploración de Deboodt de Tham Khoun Xe llevó al fotógrafo más adentro de la cueva que la mayoría de los turistas. Él y sus compañeros pasaron dos días en kayak por siete kilómetros en el río subterráneo, transportando sobre rápidos y explorando varias de las cuevas en muchas cámaras laterales, regresando solo por las noches para establecer el campamento.
La cueva Tham Khoun Xe tiene uno de los pasos fluviales más grandes conocidos del mundo, ya que el río Xe Bang Fai lo atraviesa para eventualmente encontrarse con el río Mekong. La cueva, que se extiende un promedio de 76 metros de ancho y 56 metros de altura, se formó a medida que el río excavaba las capas de areniscas y carbonatos que componen la meseta de Nakhai. Conocido por los lugareños durante siglos, el primer explorador internacional en ingresar a la caverna fue Paul Macey, quien atravesó todo el paso del río en una balsa de bambú en 1905. La agitación política en la región impidió a los investigadores internacionales realizar más exploraciones durante casi 90 años, pero nuevas expediciones en 1995 y 2006 trajeron atención renovada a la cueva. Estos viajes documentaron impresionantes formaciones que incluyen estalagmitas de 20 metros de altura y una extensa área de piscinas de piedras preciosas, piscinas escalonadas de agua bordeadas por depósitos de calcita.
Armado con múltiples cámaras , equipo de video, un dron y muchas linternas de respaldo, Deboodt desafió las profundidades de la caverna y obtuvo algunas fotos espectaculares a cambio. Él habla con Smithsonian.com sobre la experiencia:
¿Qué te interesó en documentar a Tham Khoun Xe?
Fui con un grupo de personas con las que he trabajado mucho. Fue un viaje que quisieron hacer por un tiempo. No quiero decir que es una cueva bien conocida, pero es conocida entre los espeleólogos. Es uno de los pasajes de cuevas fluviales más grandes del mundo, por lo que mis amigos en Vietnam estaban muy emocionados y me pidieron que viniera, lo fotografiara y lo filmara.
¿La cueva solo se abrió a los turistas alrededor de 2005?
Está en el Parque Nacional Hin Namno en Laos. El parque nacional acoge a las personas. Creo que se puede entrar a unos 300 metros o dos kilómetros. Eso es lo que hacen con los turistas. Para nuestro viaje, atravesamos la cueva, un total de siete kilómetros. El parque nacional [nos invitó] a echar un vistazo y fotografiarlo.
Describe tu viaje a la cueva.
Es un viaje bastante grande. Comenzamos en Vietnam y cruzamos la frontera a Laos. Una vez que llegamos a Laos, el estado del camino era bastante malo. Los caminos de tierra y los puentes fueron dañados por las inundaciones de los años anteriores. Tomó un día conduciendo para llegar a la cueva. Cuando llegamos a la cueva, acampamos junto a la entrada río abajo. A partir de ahí, pasamos dos días en kayak dentro de la cueva. Comenzamos en la entrada aguas abajo y luego fuimos a la entrada aguas arriba. A través de las cuevas hay unas siete u ocho pequeñas cascadas donde tuvimos que salir y cargar nuestros kayaks.
¿Qué formaciones geológicas te destacaron?
Como todavía es una cueva activa en el río, en realidad no hay mucho en el pasaje principal. Las inundaciones cada año eliminan las cosas grandes, por lo que muchas de las cosas están en los pasillos laterales, pero en realidad hay algunas cosas enormes allí. ¿La foto de la persona parada en uno de los grandes rimpools? Ese es uno de los mayores rimpools del mundo. A los lados, hay estas estalagmitas y estalactitas increíblemente grandes. Está muy vacío, pero luego miras a lo lejos y ves estas enormes estalagmitas. Es una sensación muy extraña: está tan vacía y, sin embargo, hay muchas cosas grandes a los lados.
¿Te encontraste con alguna vida salvaje?
No vi ninguna vida de cueva allí, pero lo que sí encontramos, y este es un informe realizado por espeleólogos antes, fueron [los restos de] algunas arañas extremadamente grandes. En algunas partes de la cueva, puedes encontrar sus patas. Vimos estas cosas que parecían palos, pero resultó que eran grandes patas de araña. Al ver qué tan grandes eran esas patas, podrías decir cuán grandes son esas arañas. No es algo con lo que realmente te encuentres en la oscuridad.
Parece algo sacado de Tolkien. ¿Qué le interesa del video, en comparación con la fotografía fija?
Simplemente crea una nueva perspectiva para mí en las cuevas y un nuevo desafío. La fotografía de cuevas ya es realmente difícil, y la filmación es un paso más. Tienes que lidiar con todos los movimientos, y es un poco más difícil. Me gusta el desafío que conlleva. Además, a veces al filmar cuevas, puede experimentar la cueva de una manera diferente de lo que puede hacerlo a través de fotos fijas. Me gusta especialmente usar drones o quadcopters en la cueva; Es una perspectiva completamente nueva sobre las cuevas. Muestra el inmenso tamaño de ellos muy bien.
¿Qué usaste para disparar a esta cueva?
Para todas las tomas de área tuve un DJI Phantom Three. Para tomas de tierra, usé una Sony a7S.
¿Qué imágenes han quedado más contigo de la sesión?
Con mucho, mi imagen favorita es la foto en la que estoy arriba mirando a dos personas en botes que suben al agua con la luz del día entrando por la entrada. Definitivamente es un tiro que no olvidaré.
¿Cómo fue capturar ese momento?
Fue una subida empinada. Estaba disparando muy por encima del agua, básicamente estaba en un pequeño balcón que se formó cerca del techo de la cueva. Entonces subes allí, miras hacia el río y hacia la entrada: es una vista impresionante con los dos barcos allí con la luz que golpea el agua. Fue algo especial.
¿Encontró algo inesperado durante el rodaje?
Una toma en la película es este pasaje recto muy largo. Eso no sucede muy a menudo en las cuevas. Estás parado en un extremo y mirando hacia el otro extremo, es enorme, este pasaje recto, largo y enorme. Eso es algo que cuando te encuentras, es sorprendente. Es sorprendente ver cosas tan grandes, tan rectas y el hecho de que la naturaleza lo construyó tan rectamente y no es hecho por el hombre.
¿Esperaba transmitir algo a través de esta serie?
Una gran cosa que quería mostrar era cuán grande era realmente esta cueva. Me instalé en lugares donde nos vemos pequeños y los pasajes de las cuevas se ven grandes. Esa es una de mis motivaciones para conducir muchas de mis cosas de la cueva, que muestra la inmensa escala, que muestra cuán increíble es que estos lugares realmente se formen.
¿Qué te hace volver a las cuevas en Vietnam?
Algunas de estas cuevas en las que nadie ha estado, nadie ha visto nunca. O la gente ha visto solo la entrada. Muchas veces, trabajamos con personas que solían cazar ilegalmente en la jungla, que ahora ayudan a encontrar cuevas y básicamente trabajan como cargadores, cocinan nuestra comida y ese tipo de cosas. Nos llevarán a lugares que han visto [durante] su tiempo en la jungla. [Es] un ingreso más estable, y pueden confiar en este ingreso. Al menos una empresa realiza recorridos por las cuevas y emplea a 200 personas locales como porteadores. Ahora tienen ingresos constantes y no tienen que preocuparse por ser arrestados porque cazar en la selva [un parque protegido] es ilegal.
¿Cuáles son algunos conceptos erróneos populares sobre las cuevas?
Hay una cantidad sorprendente de personas que piensan que las cuevas están pre-iluminadas. También creo que algunas personas no se dan cuenta de lo frágiles que son las cuevas. Puedes caminar y, por ejemplo, [venir] a través de perlas de cuevas. Se han formado durante miles de años, y son estas pequeñas rocas pequeñas, la mayoría de las veces perfectamente redondas, y parecen perlas. Son solo rocas, y si caminas sobre ellas, si las tocas, eso puede detener la formación debido [a] los aceites de tu piel. Así de frágiles son las perlas de las cavernas. Los aceites de tu piel hacen que la calcita ya no se adhiera a las perlas de la cueva y dejen de formarse. Algunas de las estalagmitas se pueden formar en el lodo, por lo que si las tocas, pueden caerse. Si golpeas [el techo con] tu cabeza, puede destruir [las estalactitas] que se han formado durante cientos de miles de años, y les tomará tanto tiempo volver a formarse.
¿Cuál es tu próximo proyecto?
Tengo un par de cosas en las que estoy trabajando. El año pasado, instalé algunas cámaras de lapso de tiempo en cuevas en Vietnam para documentar las inundaciones allí. Instalé tres cámaras dentro de una cueva que tomaron una foto una vez por hora durante seis meses, con la esperanza de capturar algo realmente único allí. Voy a Vietnam esta semana o la próxima para recoger mi cámara. [Entonces] voy a una expedición de espeleología de cinco semanas para buscar y explorar nuevas cuevas.
Sigue los últimos proyectos de Deboodt siguiéndolo aquí.
