Entre las personas que viven hoy en Sudáfrica, los primeros residentes fueron los san (conocidos como bosquimanos por los primeros colonos europeos). Los arqueólogos pensaron que los primeros signos de la cultura san surgieron hace unos 20, 000 años. Pero ahora un análisis de artefactos orgánicos de la Cueva Fronteriza de Sudáfrica indica que los orígenes de San se remontan aún más al menos a 44, 000 años atrás, y pueden representar el primer ejemplo de la cultura moderna.
Un equipo dirigido por Francesco d'Errico, un arqueólogo de la Universidad de Burdeos en Francia, consideró artefactos en capas de cuevas que datan de hace aproximadamente 44, 000 a 22, 000 años. Observaron colmillos de jabalí y jabalíes modificados, huesos con muescas utilizados para contar, herramientas óseas como ballenas decoradas con pigmentos, cuentas hechas de huevos de avestruz y conchas marinas, palos de madera para cavar, un palo de madera utilizado para aplicar venenos a las puntas de flecha y un bulto de cera de abejas mezclada con resina (y posiblemente huevo) probablemente utilizada como adhesivo en el transporte. Todos estos artefactos se parecen a los utilizados por la gente de San hoy, informan los investigadores en Proceedings of the National Academy of Sciences .
Los investigadores también dicen que estos artefactos pueden ser "posiblemente la instancia más antigua de la cultura moderna". Sin embargo, muchas de las herramientas de esta colección aparecieron mucho antes que hace 44, 000 años. Las cuentas de concha más antiguas, por ejemplo, tienen 77, 000 años. El uso del ocre rojo es aún más antiguo, data de hace 164, 000 años. Entonces, ¿qué está pasando?
El mes pasado, d'Errico explicó a Smithsonian que los aspectos del comportamiento y la cultura humana moderna aparecen desde el principio, pero luego desaparecen del registro arqueológico durante decenas de miles de años antes de reaparecer nuevamente y convertirse en una parte permanente de la cultura humana. Señaló que una variedad de factores podrían explicar este patrón discontinuo de desarrollo. El cambio climático o la variabilidad ambiental podrían haber afectado el comportamiento humano, y los choques de población podrían haber impedido la transmisión adecuada de las innovaciones culturales a las generaciones posteriores, dijo. Entonces, según este razonamiento, los artefactos de 44, 000 años de antigüedad de Border Cave pueden llamarse el primer ejemplo de la cultura moderna porque son el conjunto completo de herramientas más antiguo que coincide con los que todavía usan las personas en la actualidad.
Otros arqueólogos no interpretan el registro arqueológico de esta manera, sino que ven una evolución más gradual y continua del comportamiento y la cultura en los últimos 200, 000 años. Parte del desacuerdo proviene del hecho de que no existe una definición universalmente acordada de lo que constituye la "cultura moderna". Otro problema es que la aparición del comportamiento humano moderno a menudo se piensa en términos de avances cognitivos, por lo que los arqueólogos también deben estar de acuerdo en cómo Tales habilidades mentales se corresponden con los artefactos materiales que quedan en el registro arqueológico. Por ejemplo, ¿qué tipo de pensamiento cognitivo está involucrado en la fabricación y el uso de un arco y flecha o un collar de cuentas o el almacenamiento de pintura para su uso posterior? Las objeciones permanecerán hasta que se resuelvan estos problemas.
Para una mirada más profunda a los problemas, lea "¿Cuándo evolucionó la mente humana a lo que es hoy?"
