En solo una temporada de fútbol americano universitario, 38 jugadores del equipo de la División III de la Universidad de Rochester sufrieron 19, 128 golpes colectivos en la cabeza. Dos de estos encuentros resultaron en conmociones cerebrales formales, pero la mayoría de los golpes, que varían en intensidad desde "golpes pequeños hasta golpes duros", según Gretchen Reynolds del New York Times, no fueron lo suficientemente graves como para justificar el diagnóstico clínico.
A pesar de la prevalencia de lesiones en la cabeza aparentemente menos dañinas, un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances informa que más de dos tercios de los atletas experimentaron una disminución perceptible en la integridad estructural de su cerebro al final de la temporada. Como el coautor Adnan Hirad, un candidato doctoral en el centro médico de la universidad, le dice al Times, los investigadores observaron un "tipo de deshilachado" de tejido de materia blanca en el cerebro medio de los sujetos, una sección del tronco encefálico responsable de controlar las funciones motoras del Ojos y oídos.
Los hallazgos del equipo sugieren que los jugadores de fútbol pueden sufrir lesiones cerebrales traumáticas incluso sin sufrir conmociones cerebrales. Por Eva Frederick de la revista Science, los golpes subconscusivos que se producen repetidamente con el tiempo pueden ser tan dañinos como la lesión más conocida, que se manifiesta como un conjunto de síntomas que incluyen pérdida de conciencia, dolor de cabeza, mareos, desorientación y zumbidos en los oídos.
Aunque puede ser difícil determinar la ubicación exacta de una lesión cerebral, el coautor del estudio Jeffrey Bazarian, también del Centro Médico de la Universidad de Rochester, dice que independientemente de dónde se golpee la cabeza, la fuerza del impacto siempre se traduce en mesencéfalo.
En un comunicado de prensa, agrega, "las imágenes del mesencéfalo podrían ser una forma en el futuro de diagnosticar lesiones por un solo golpe en la cabeza conmoción cerebral, así como también por golpes repetitivos en la cabeza por debajo de la conmoción cerebral".
Según Bradford Mahon, psicólogo de la Universidad Carnegie Mellon y director científico del Programa de Mapeo Traslacional del Cerebro de la Universidad de Rochester, el cerebro medio sirve como un "canario en la mina de carbón" para las lesiones cerebrales. Si el tejido del mesencéfalo está dañado, Mahon le dice al Times, es probable que otras secciones del cerebro hayan sido afectadas y potencialmente dañadas.
Para medir el impacto de los repetidos golpes en la cabeza, los científicos equiparon los cascos de los jugadores con acelerómetros especializados capaces de rastrear la frecuencia e intensidad de los encuentros. Como señala el estudio, el 59 por ciento de las lesiones sufrieron durante la práctica, mientras que el 37 por ciento tuvo lugar durante la competencia y otro 4 por ciento ocurrió durante los juegos de práctica y varias reuniones.
Hablando con Frederick de Science, Hirad explica que el cerebro, al igual que la superficie de un estanque después de arrojar una roca, se ondula cuando se golpea desde cualquier ángulo. Según los datos obtenidos de los escáneres cerebrales realizados antes y después de la temporada, los repetidos golpes de rotación, en los que la cabeza gira de lado a lado o de adelante hacia atrás, resultaron más perjudiciales para el cerebro medio que la aceleración lineal o frontal. Los resultados, informa Justin Murphy para el Rochester Democrat and Chronicle, mostraron que los sujetos que experimentaron el mayor número de golpes sufrieron más daño en el cerebro medio.
Curiosamente, escribe Reynolds del Times, los investigadores descubrieron que los escáneres cerebrales de 28 atletas que habían sido diagnosticados recientemente con una conmoción cerebral reflejaban los de los futbolistas estudiados, lo que demuestra una "desintegración leve" en la materia blanca del cerebro medio.
Debido a que los científicos no volvieron a escanear el cerebro de los jugadores después de las pruebas posteriores a la temporada ni evaluaron el pensamiento y las habilidades motoras de los participantes, no está claro cómo las lesiones cerebrales afectaron la vida diaria y si la sustancia blanca finalmente volvió a la normalidad. Dado el hecho de que los escaneos de pretemporada de atletas veteranos no mostraron desintegración de la materia blanca, Mahon dice que es probable que los jugadores lesionados hayan experimentado al menos "algo de curación".
En el futuro, Murphy señala que los investigadores esperan crear un sistema de monitoreo en tiempo real capaz de evaluar a los jugadores en el campo, así como también recopilar datos de crowdsourcing a través de su portal Open Brain Project.
"La percepción pública es que los grandes éxitos son los únicos que importan", concluye Mahon en un comunicado. “Los grandes éxitos son definitivamente malos, pero es probable que el público se pierda lo que está causando el daño a largo plazo en el cerebro de los jugadores. No son solo las conmociones cerebrales. También son éxitos cotidianos. Y nuestro estudio sugiere que el lugar para buscar el efecto de tales golpes es el mesencéfalo ”.
