En tierra, las olas de calor pueden ser mortales para los humanos y la vida silvestre y pueden devastar los cultivos y los bosques.
Períodos inusualmente cálidos también pueden ocurrir en el océano. Estos pueden durar semanas o meses, matando los bosques de algas marinas y los corales, y produciendo otros impactos significativos en los ecosistemas marinos, la pesca y las industrias de la acuicultura.
Sin embargo, hasta hace poco, la formación, distribución y frecuencia de las olas de calor marinas habían recibido poca atención de investigación.
Las olas de calor marinas ocurren en todas partes del océano. (Eric Oliver / Universidad Dalhousie) **********
El cambio climático está calentando las aguas oceánicas y provocando cambios en la distribución y abundancia de algas, corales, peces y otras especies marinas. Por ejemplo, las especies de peces tropicales ahora se encuentran comúnmente en el puerto de Sydney.
Pero estos cambios en las temperaturas oceánicas no son constantes ni uniformes, y los científicos carecen de las herramientas para definir, sintetizar y comprender los patrones globales de las olas de calor marinas y sus impactos biológicos.
En una reunión a principios de 2015, convocamos a un grupo de científicos con experiencia en climatología atmosférica, oceanografía y ecología para formar un grupo de trabajo de olas de calor marinas para desarrollar una definición del fenómeno: un período prolongado de agua inusualmente cálida en un lugar particular para ese fin. tiempo del año. Es importante destacar que las olas de calor marinas pueden ocurrir en cualquier época del año, verano o invierno.
Con la definición en la mano, finalmente pudimos analizar datos históricos para determinar patrones en su ocurrencia.
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Durante el siglo pasado, las olas de calor marinas se han vuelto más largas y frecuentes en todo el mundo. El número de días de olas de calor marinas aumentó en un 54% entre 1925 y 2016, con una tendencia acelerada desde 1982.
Recuento anual de días de olas de calor marinas desde 1900 hasta 2016, como promedio global. (Eric Oliver / Universidad Dalhousie) Recopilamos más de 100 años de datos de temperatura de la superficie del mar en todo el mundo a partir de mediciones basadas en barcos, registros de estaciones costeras y observaciones satelitales, y buscamos cambios en la frecuencia con la que se producían las olas de calor marinas y cuánto duraban.
Descubrimos que de 1925 a 1954 y de 1987 a 2016, la frecuencia de las olas de calor aumentó un 34% y su duración creció un 17%.
Estas tendencias a largo plazo pueden explicarse por los continuos aumentos en las temperaturas oceánicas. Dada la probabilidad de un continuo calentamiento de la superficie del océano a lo largo del siglo XXI, podemos esperar ver más olas de calor marinas a nivel mundial en el futuro, con implicaciones para la biodiversidad marina.
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Los números y las estadísticas son informativos, pero esto es lo que eso significa bajo el agua.
Un ecosistema marino que tuvo 30 días de calor extremo a principios del siglo XX ahora podría experimentar 45 días de calor extremo. Esa exposición adicional puede tener efectos perjudiciales sobre la salud del ecosistema y los beneficios económicos, como la pesca y la acuicultura, derivados de él.
Una serie de recientes olas de calor marinas han hecho precisamente eso.
En 2011, una ola de calor marina en el oeste de Australia destruyó un bosque de algas marinas y lo reemplazó con algas marinas. El cambio en el ecosistema se mantuvo incluso después de que las temperaturas del agua volvieron a la normalidad, lo que indica un cambio duradero o incluso permanente.
Ese mismo evento condujo a la pérdida generalizada de praderas de pastos marinos en el área icónica de Shark Bay, con consecuencias para la biodiversidad que incluyen el aumento de las floraciones bacterianas, la disminución de los cangrejos azules, las vieiras y la salud de las tortugas verdes, y la reducción en el almacenamiento de carbono a largo plazo de estos hábitats importantes
Del mismo modo, una ola de calor marino en el Golfo de Maine interrumpió la lucrativa pesquería de langosta en 2012. El agua tibia a fines de la primavera permitió que las langostas se desplazaran hacia la costa a principios de año, lo que condujo a desembarcos tempranos y una caída de precios inesperada y significativa.
Más recientemente, un área persistente de agua tibia en el Pacífico Norte, apodada "The Blob", permaneció allí durante años (2014-2016) y provocó el cierre de pesquerías, varamientos masivos de mamíferos marinos y brotes de floración de algas dañinas a lo largo de la costa. Incluso cambió los patrones climáticos a gran escala en el noroeste del Pacífico.
Ejemplos de impactos de olas de calor marinas en ecosistemas y especies. La decoloración de los corales y la extinción de los pastos marinos (arriba a la derecha e izquierda) han afectado los hábitats marinos con graves impactos ecológicos en las comunidades asociadas. La mortalidad masiva y los cambios en los patrones de reclutamiento de especies comercialmente importantes como el abulón y las langostas (abajo a la izquierda y derecha) han tenido impactos socioeconómicos. (Dan Smale / MBA) A medida que las temperaturas oceánicas globales continúen aumentando y las olas de calor marinas se generalicen, los ecosistemas marinos de los que muchos dependen para alimentarse, ganarse la vida y la recreación serán cada vez menos estables y predecibles.
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Antropogénico, que es causado por el hombre, el cambio climático está relacionado con algunas de estas recientes olas de calor marinas.
Por ejemplo, las emisiones humanas de gases de efecto invernadero hicieron que la ola de calor marino de 2016 en la Australia tropical, lo que condujo a un blanqueamiento masivo de la Gran Barrera de Coral, 53 veces más probable de ocurrir.
Aún más dramáticamente, la ola de calor marino 2015-16 en el Mar de Tasmania que persistió durante más de ocho meses e interrumpió las industrias pesqueras y acuícolas de Tasmania fue más de 300 veces más probable, gracias al cambio climático antropogénico.
Para los científicos, el siguiente paso es cuantificar los cambios futuros en diferentes escenarios de calentamiento. ¿Con qué frecuencia ocurrirán más? ¿Cuánto más cálidos serán? ¿Y cuánto más durarán?
En última instancia, los científicos deben desarrollar pronósticos para los encargados de formular políticas, los administradores y la industria que puedan predecir los impactos futuros de las olas de calor marinas en las próximas semanas o meses. Tener esa información ayudaría a los administradores de pesquerías a saber cuándo abrir o cerrar una pesquería, los negocios de acuicultura para planificar las fechas de cosecha y los administradores de conservación para implementar esfuerzos de monitoreo adicionales.
Los pronósticos pueden ayudar a gestionar los riesgos, pero al final, aún necesitamos medidas urgentes para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global. Si no, los ecosistemas marinos están preparados para un martilleo cada vez mayor por el calor oceánico extremo.
Se puede encontrar más información sobre este y otros estudios relacionados en www.marineheatwaves.org.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Eric Oliver, profesor asistente, Universidad de Dalhousie
Alistair Hobday, científico principal investigador principal - Océanos y atmósfera, CSIRO
Dan Smale, investigador en Ecología Marina, Asociación de Biología Marina
Neil Holbrook, profesor, universidad de Tasmania
Thomas Wernberg, ARC Future Fellow en Ecología Marina, Universidad de Australia Occidental
