En el mundo de doble función de la semiótica, o la lectura de signos, el lenguaje de las flores se ha utilizado durante siglos para llevar significados codificados en el arte visual. Como lo atestigua el retrato oficial del presidente Barack Obama por Kehinde Wiley, hay mucho más de lo que parece.
Sentado en un jardín de lo que parecen ser rosas silvestres, el 44º presidente de los Estados Unidos está rodeado de un simbolismo botánico destinado a contar la vida y la historia del primer presidente afroamericano de la nación.
El lirio africano púrpura simboliza la herencia keniana de su padre; el jazmín blanco representa su lugar de nacimiento hawaiano y el tiempo que pasó en Indonesia; El crisantemo multicolor significa Chicago, la ciudad donde Obama creció y eventualmente se convirtió en senador estatal.
Cada flor se relaciona con una parte de la vida de Obama. Juntos, el lirio, el jazmín y el crisantemo, combinados con capullos de rosa, el símbolo universal del amor y el coraje, proporcionan una metáfora de una vida bien cultivada, aunque a veces enredada, llena de obstáculos y desafíos.
Ángel arrodillado con copa y botella, atribuido a Shah Quli, mediados del siglo XVI (Freer | Sackler) 
Fondo de pantalla de crisantemo de William Morris, 1877 (Cooper Hewitt, regalo de Bruce Bechdel) 
Flores simbólicas en los márgenes de los manuscritos iluminados del Renacimiento. Izquierda: La Crucifixión, alrededor de 1510-1520; Derecha: San Lucas, alrededor de 1510-1520 (Museo J. Paul Getty) 
Pomona por Edward Coley Burne-Jones, ca. 1900 (Museo Victoria y Albert) La mención de un jardín paradisíaco se puede encontrar en escritos que datan del año 4000 aC durante el período sumariano de Mesopotamia, donde las comunidades desérticas valoran mucho el agua y la exuberante vegetación. La palabra "paraíso" proviene de la antigua palabra persa pairidaeza y hay más de 120 referencias a jardines en el Corán. En alfombras tejidas, decoraciones de paredes y manuscritos iluminados desde el siglo XIII en adelante, el árbol de la vida es un símbolo frecuente de comprensión y verdad, rodeado de intrincados patrones arabescos de flores geométricas para simbolizar la naturaleza eterna y trascendente de Dios.
El simbolismo de las flores aparece en la cerámica china que data de la dinastía Han (206 aC - 220 dC) y tanto la rosa como el crisantemo fueron originalmente hierbas que los chinos cultivaron y refinaron durante miles de años. Asociado con la longevidad debido a sus propiedades medicinales, las personas bebieron vino de crisantemo en el noveno día del noveno mes lunar como parte de la cosecha de otoño.
Alrededor del año 400 DC, los monjes budistas llevaron el crisantemo a Japón, donde se convirtió en el sello oficial del emperador. En 1753, Karl Linnaeus, el padre de la taxonomía moderna, acuñó su nombre occidental de las palabras griegas "chrysos", que significa oro, y "anthemon", que significa flor, después de ver un pobre espécimen de China en el herbario del compañero naturalista y viajero mundial Joseph Banks. Exactamente un siglo después, cuando el comodoro estadounidense Matthew Perry entró en la Bahía de Tokio en 1853 y abrió con fuerza el comercio japonés al resto del mundo, las asociaciones exóticas del crisantemo transfirieron su significado a las artes decorativas occidentales.
Cuando los mongoles invadieron Asia occidental y establecieron una corte en Irán a mediados del siglo XIII, símbolos florales comunes en el arte chino, como el loto que simboliza la pureza, la peonía que connota riqueza y honor, y la rosa mensual china, jueji, famosa por florecer en todo El año, conocido por su belleza juvenil y su longevidad, comenzó a aparecer en diseños islámicos, aunque de forma más estilizada.
La hoja dentada retorcida conocida como 'saz' mostraba estas flores simbólicas mediante el uso de patrones intrincados que unificaban la composición. El ángel arrodillado atribuido al pintor Shah Quli en las colecciones de las Galerías Freer y Sackler, los Museos de Arte Asiático del Smithsonian, por ejemplo, muestra flores de granada para indicar la fertilidad dentro de un borde de hoja de saz.
Barack Obama por Kehinde Wiley, óleo sobre lienzo, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) Las asociaciones florales de Kehinde Wiley datan principalmente de las tradiciones occidentales que se remontan a la Europa medieval del siglo XV, donde las referencias botánicas se colocaron deliberadamente en todo, desde vidrieras, manuscritos iluminados, vestimentas litúrgicas, decoración de iglesias y pinturas para expandir historias bíblicas simples en enseñanzas más complicadas. de la Iglesia. Desarrollado en una época en que la mayoría de los fieles no podían leer latín, las flores proporcionaron un puente entre el mundo eclesiástico y el de todos los días.
Las flores dispuestas en la barra foliada de un manuscrito iluminado en las colecciones del Museo Getty y hechas por el Maestro de Dresde alrededor de 1480-85, por ejemplo, muestran una verdadera floristería de simbolismo alrededor de una escena de la crucifixión con rosas rojas que marcan el el derramamiento de la sangre de Cristo, el clavel (primeros claveles), la carga de la cruz, los iris, la resurrección, los lirios blancos para la pureza y la castidad, la violeta de tres pétalos para la santa trinidad del Padre, el Hijo y el Espíritu Santo, y las aguileñas para representar a la La tristeza de la Virgen María, junto con las fresas, sus "actos amables".
Muchas de estas flores eran de hecho hierbas utilizadas con fines medicinales y, por lo tanto, el herbario de la época medieval no solo era conocido, sino que se basaba en observaciones directas de la naturaleza.
El amor por el simbolismo de las flores continuó en la era victoriana y es especialmente maravilloso en relación con William Morris y los prerrafaelitas que se inspiraron en las teorías de John Ruskin para recurrir a la naturaleza en busca de inspiración y calmar a los trabajadores acosados de la era industrial. Un papel de pared Sweet Briar diseñado por Morris en 1917 tenía la intención de traer el jardín a la casa, mientras que un panel de tapices de Pomona, la diosa de los árboles y frutas de Edward Burne-Jones para la compañía de Morris, se rodea de los frutos de la naturaleza y lo simbólico. bendiciones de las mujeres (manzana y Eva) y fertilidad (naranjas), rodeadas de muchos de los símbolos botánicos del Renacimiento europeo mencionados anteriormente.
Los retratos de Kehinde Wiley son distintivos debido a los coloridos y complejos patrones que emplea para destacar sus temas, como LL Cool J, que también se exhibe en la National Portrait Gallery.
El tratamiento en el retrato del presidente Obama, sin embargo, es sutilmente diferente. En lugar de una decoración obviamente hecha por el hombre donde la naturaleza se reduce a ornamentación, la vegetación alrededor del presidente no ha sido "domesticada". Como Wiley en sus comentarios en la presentación reconoció: "Hay una pelea entre él en primer plano y las plantas que intentan anunciarse a sus pies. ¿Quién puede ser la estrella del espectáculo?"
La naturaleza que rodea al presidente Obama es viva, no estática; verde con alturas de color floral, no al revés; y el jardín que ha crecido sobre él proporciona un pasado metafórico de terreno cubierto con un futuro de potencial aún en ciernes.
