Desde 1996, los paleontólogos han encontrado tantos dinosaurios emplumados que ha sido imposible mantenerse al día con todos ellos. Hay decenas de especímenes excepcionalmente preservados que aún no se han estudiado y publicado por completo, pero, según un nuevo estudio en PLoS One, todavía hay mucho que aprender sobre los pocos que ya se han introducido en la literatura.
De los dinosaurios emplumados descubiertos hasta ahora, Microraptor gui es uno de los más famosos. Las largas plumas de vuelo que se unieron a sus brazos y piernas y son claramente visibles a simple vista, lo convirtieron en un dinosaurio de cuatro alas. Pero hasta ahora los científicos no estaban seguros de si algunos de los otros preservados emplumados alrededor del cuerpo permanecían en su posición natural (es decir, unidos al cuerpo) o si se habían movido después. Para resolver esta pregunta, los paleontólogos David Hone, Helmut Tischlinger, Xing Xu y Fucheng Zhang decidieron usar la luz UV para ver cómo las plumas preservadas se relacionaban con el resto del cuerpo.
Los paleontólogos han estado utilizando la luz ultravioleta para estudiar los detalles de los fósiles durante mucho tiempo, pero la práctica aún no se había extendido a los dinosaurios emplumados de China. Bajo esta luz, los detalles que podrían eludir a los científicos bajo una iluminación normal se pueden ver con mayor claridad, y lo que los paleontólogos encontraron fue que las plumas de Microraptor efectivamente se extendían hacia el "halo" alrededor del fósil que representaba su cuerpo, y a veces las plumas se extendían casi todo el camino hasta el esqueleto. Las plumas no solo estaban esparcidas como si se hubieran caído después de la muerte; fueron preservados en sus posiciones naturales.
Este hallazgo es importante por dos razones. La primera es que los paleontólogos ahora pueden confiar en que la muestra de Microraptor que se estudió proporciona una buena visión de la anatomía externa del animal. Sin embargo, lo más importante es que este tipo de técnica puede extenderse a los puntajes de fósiles conservados de manera similar de la misma región. Utilizando la luz ultravioleta, los paleontólogos podrán comprender mejor cómo se unieron las plumas a los cuerpos de los dinosaurios, y se agregaron a los nuevos hallazgos sobre los colores de los dinosaurios emplumados, los científicos podrán dar vida al pasado como nunca antes.
Para más información sobre este estudio, vea el blog de su autor principal, David Hone, llamado Archosaur Musings.
Hone, D., Tischlinger, H., Xu, X. y Zhang, F. (2010). El alcance de las plumas preservadas en la interfaz gráfica de cuatro alas del dinosaurio Microraptor bajo luz ultravioleta PLoS ONE, 5 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0009223
