A principios de la década de 1990, los pingüinos comenzaron a anidar en una cantera de roca abandonada en el borde del puerto de Oamaru en la isla sur de Nueva Zelanda. Con el tiempo, la colonia creció y la ciudad de Oamaru formalizó la relación, limpiando la cantera, instalando cajas nido y una tribuna donde los visitantes pueden ver los pingüinos de plumas azules, Eudyptula minor, también conocidos como pequeños pingüinos azules o pingüinos de hadas. Ahora, 75, 000 personas al año visitan la colonia para observar a las aves de 2 libras, los pingüinos más pequeños del mundo, se posan de noche y crían sus polluelos.
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A pesar de tener un centro de visitantes, instalaciones de investigación y elegantes cajas nido, siempre ha habido un eslabón débil para que los pingüinos lleguen desde el océano, donde pasan sus días pescando, hasta la cantera, lo que significa cruzar la concurrida Waterfront Road en Oamaru Harbor. Es por eso que la ciudad y un consorcio de lugareños e investigadores se unieron para construir un paso subterráneo para hacer que el viaje de los pingüinos a casa sea más seguro.
"Es un camino bien utilizado y transitado, particularmente en el verano cuando los pingüinos tienen sus polluelos y sus movimientos son más altos", Jason Gaskill, gerente general de la colonia, le dice a Susannah Cullinane en CNN. “En la mayoría de los otros lugares donde los pingüinos llegan a tierra no hay volumen de tráfico o no hay caminos. Así que fue una especie de caso especial ".
La idea del paso subterráneo proviene de una investigación realizada por la estudiante graduada Shelley Ogle de la Universidad de Massey, informa Hamish MacLean en el Otago Daily Times . El año pasado, Ogle junto con otros tres estudiantes de maestría de Massey reunieron datos sobre los pingüinos. Ogle estudió el tiempo que les tomó a los pingüinos llegar del océano a su colonia en la cantera. Para los pingüinos que llegaron a tierra en un área de playa dentro del límite de la colonia, a los pingüinos solo les tomó unos cinco minutos llegar a casa. Pero los pingüinos que llegaron a tierra en una rampa para botes cercana y luego cruzaron la carretera tardaron 40 minutos o más en llegar a casa.
Philippa Agnew, bióloga marina de la Colonia de Pingüinos Azules de Oamaru, le dice a MacLean que la colonia estaba considerando instalar un paso subterráneo como parte de una próxima gran actualización de la instalación. Pero la investigación de Ogle cerró el trato, y comenzaron la construcción del paso subterráneo en septiembre.
El proyecto tomó alrededor de tres semanas y, según Reuters, involucró el movimiento de las líneas de energía y agua a 80 pies para que el túnel pudiera colocarse en el lugar preferido de los pingüinos para cruzar la carretera. Cullinane informa que los pingüinos comenzaron a usarlo casi de inmediato. Ahora unos 20 pingüinos por noche usan la alcantarilla para evitar el tráfico.
Si bien el pequeño pingüino, que solo vive en Nueva Zelanda y a lo largo de la costa sur de Australia, no se considera en peligro de extinción, está disminuyendo en toda su área de distribución. John Cockrem, investigador de pingüinos y profesor de Endocrinología Comparada en Massey en la Universidad, le dice a Cullinane que la Colonia de Oamaru es un modelo para la forma en que las comunidades locales pueden proteger los recursos naturales y las especies al tiempo que desarrollan el turismo. Él cree que establecer colonias similares alrededor de la nación isleña podría atraer la atención y la protección de otras poblaciones de pingüinos.
