Un nuevo estudio encuentra que las colisiones frecuentes que son parte del fútbol profesional pueden conducir a un mayor riesgo de Alzheimer y ALS. Foto vía Wikimedia Commons / Marc Gallant
En los últimos años, el deporte favorito del país ha sido proyectado bajo una sombra oscura. Se ha acumulado evidencia de que las innumerables colisiones violentas que definen el fútbol pueden conducir a enfermedades cerebrales degenerativas a largo plazo en las décadas posteriores a que los jugadores dejaran de jugar. Una nueva investigación se ha centrado específicamente en el vínculo entre las conmociones cerebrales repetidas y la encefalopatía traumática crónica (CTE, por sus siglas en inglés), una enfermedad cerebral que puede causar demencia y depresión.
La NFL ha respondido prohibiendo los golpes de casco a casco (que tienen más probabilidades de causar una conmoción cerebral), cambiando las reglas de las patadas de salida (con la esperanza de limitar las colisiones en el juego más peligroso del fútbol) y estableciendo pautas más estrictas para los jugadores que regresan al juego después de sufriendo una conmoción cerebral. El pasado enero, los fanáticos del fútbol fueron aplaudidos por un estudio longitudinal del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional que descubrió que los jugadores retirados de la NFL en realidad tenían una tasa de mortalidad más baja que la población en general, aunque muchos críticos notaron que esta era una comparación pobre. porque los atletas tienen una salud cardiovascular mucho mejor que el promedio de la población general.
Ahora, solo unas horas antes del inicio de la temporada 2012 de la NFL, el mismo equipo de investigación ha publicado un estudio con resultados decididamente menos alentadores: descubrieron que los jugadores retirados de la NFL tenían tres veces más probabilidades de morir por enfermedades que dañan las células cerebrales, como como ALS ("Enfermedad de Lou Gehrig") y Alzheimer, que la población general. Estas enfermedades están estrechamente relacionadas con el CTE y, de hecho, pueden representar casos mal diagnosticados de CTE porque los síntomas de las diversas enfermedades neurodegenerativas son muy similares.
"Aunque nuestro estudio analizó las causas de muerte por enfermedad de Alzheimer y ELA como se muestra en los certificados de defunción, la investigación ahora sugiere que puede haber sido el verdadero factor primario o secundario en algunas de estas muertes", el autor principal del estudio, Everett J. Lehman de NIOSH, dijo en un comunicado de prensa. “Una autopsia cerebral es necesaria para diagnosticar el CTE y distinguirlo del Alzheimer o la ELA. Si bien el CTE es un diagnóstico separado, los síntomas a menudo son similares a los encontrados en el Alzheimer, el Parkinson y la ELA, y pueden ocurrir como resultado de conmociones cerebrales múltiples ”.
Para el estudio, publicado hoy en la revista Neurology, los investigadores analizaron los mismos 3, 439 jugadores retirados de la NFL que antes, todos los cuales habían jugado al menos cinco temporadas entre 1959 y 1988. Solo 334 habían muerto, mucho menos de las 625 muertes esperadas basado en las tasas de mortalidad para la población general, como se informó en el estudio anterior. Sin embargo, de esos 334, 13 tienen ELA y nueve tienen Alzheimer como las causas principales o contribuyentes de muerte que figuran en sus certificados de defunción. Esto les dio a los jugadores retirados tasas de mortalidad significativamente elevadas por enfermedades neurodegenerativas, en particular para estas dos enfermedades, tasas casi cuatro veces más altas que la población de no jugadores emparejada por edad y origen étnico.
El tamaño de la muestra para aquellos que murieron a causa de las enfermedades neurodegenerativas es muy pequeño. Pero el estudio también descubrió una tendencia reveladora que podría indicar que las tasas de mortalidad aumentadas no son completamente aleatorias. Los investigadores dividieron a todos los jugadores en dos grupos: los que juegan en posiciones de "velocidad", como el corredor y el receptor abierto, y los que juegan en posiciones "no rápidas", como el liniero ofensivo o defensivo. Los jugadores de posición de velocidad se enfrentan a colisiones mucho más violentas durante el juego, y los jugadores de velocidad en el estudio tenían más de tres veces más probabilidades de morir de una enfermedad neurodegenerativa que los jugadores que no estaban en posición de velocidad.
A pesar de los intentos serios de la NFL para cambiar el juego y financiar la investigación sobre CTE, este hallazgo continúa una tendencia preocupante para el fútbol profesional. Independientemente de los cambios menores en las reglas, las conmociones cerebrales frecuentes siguen siendo la norma. Los ex jugadores y sus familias están presentando una demanda contra la liga por su manejo de jugadores conmocionados, y algunos jugadores prominentes han declarado públicamente que preferirían que sus hijos practiquen otros deportes por razones de seguridad.
A medida que la evidencia que une el fútbol americano y las enfermedades cerebrales continúa acumulándose, ha surgido una verdad deprimente. En el juego inicial esta noche, no importa qué equipo gane y qué equipo sea derrotado, son los jugadores de ambos lados los que tienen más que perder.
