El 9 de diciembre de 1964, el saxofonista John Coltrane dirigió un cuarteto que contó con el pianista McCoy Tyner, el baterista Elvin Jones y el bajista Jimmy Garrison en el estudio de Rudy Van Gelder en Englewood Cliffs, Nueva Jersey, donde se realizaron innumerables sesiones de grabación de jazz en las décadas de 1950 y 1960. . Para el fotógrafo Chuck Stewart, Van Gelder estaba a poca distancia de su casa en Teaneck.
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Ese día, hace casi 50 años, la banda grabó una composición de Coltrane titulada A Love Supreme, una expresión profunda de su despertar espiritual dividida en cuatro movimientos: "Reconocimiento", "Resolución", "Persecución", "Salmo". Por su ambición creciente, ejecución perfecta y potencia bruta, fue aclamado como una pieza musical innovadora cuando se lanzó en febrero de 1965, y ha perdurado como una parte fundamental del canon de jazz. La obra y su compositor se destacarán nuevamente este abril durante el Mes de Apreciación del Jazz, un evento anual lanzado en 2001 por el Museo Nacional de Historia Americana, cuya colección incluye el manuscrito original de Coltrane para A Love Supreme .
Para Stewart, cuyas fotografías han adornado miles de portadas de álbumes, desde Ellington hasta Davis, desde Basie hasta Armstrong, esa sesión con Coltrane, un amigo suyo desde 1949, no fue diferente de innumerables. "Cuando hacía una sesión, entraba y grababa el ensayo antes de que hicieran cualquier toma", recuerda el fotógrafo de 86 años, sentado en su acogedora sala de estar llena de imágenes en Teaneck. “No pude disparar durante la toma porque el equipo de grabación captaría los clics. Entonces, lo que hice fue deambular por el estudio. Cuando vi una foto que pensé que funcionaba, la tomé ”.
Stewart todavía tiene la cámara Rolleiflex que usó en la sesión y las hojas de contacto también. Muchas de las imágenes que filmó se han visto en CD, así como en numerosos libros y artículos de revistas. Pero 72 fotografías de seis rollos de película nunca llegaron más allá de la etapa de la hoja de contacto, por lo que no se han publicado. El hijo de Stewart, David, redescubrió recientemente esas imágenes en la colección de su padre, y ahora está programado que Stewart incluya algunas de ellas en una donación al museo este mes.
Mirando las hojas de contacto de esos rollos, Stewart elige dos favoritos. Uno encuentra a Coltrane recostada en una escalera y hablando con alguien en el estudio. El otro, tomado desde la distancia, lo muestra sentado al piano, perdido en sus pensamientos. "Estaba buscando un momento decisivo", recuerda Stewart.
El fotógrafo es reacio a ofrecer evaluaciones de la música de Coltrane, pero después de un poco de insistencia, admite que A Love Supreme fue parte de "una larga evolución espiritual" para el músico que sería ayudado por su matrimonio en 1966 con la pianista Alice McLeod, quien lo haría. Más tarde dirigirá un ashram en California. Cuando se le presiona más para describir lo que escuchó ese día, Stewart sonríe y dice: “Eso no es algo que realmente pueda responder. Tomé clases de piano durante ocho años, y cuando terminé ni siquiera podía tocar 'Chopsticks' ”. Luego agrega, “ John era básicamente un genio musical. Lo que hizo fue aprender hasta dónde podía llegar el instrumento musical que estaba tocando, y lo llevó más lejos que cualquier saxofonista de la historia ".
De la banda, dice, “Todos tenían un gran respeto por John, sabían lo que se esperaba de ellos y funcionaban en consecuencia. No era un tipo mandón, pero era el jefe de sus sesiones, sin duda ".
Aunque las fotografías de Stewart serían ampliamente utilizadas en libros y artículos relacionados con A Love Supreme, no es una foto suya en la portada del álbum original Impulse, y eso sigue siendo un tema doloroso para él todos estos años más tarde. "Esa foto es del [productor del álbum] Bob Thiele", dice. “Era una foto que había tomado en una sesión y la puso allí. Expresé mi desaprobación ". Hace una pausa y agrega:" Lo maldije ".
ACTUALIZACIÓN: El 26 de marzo de 2014, el fotógrafo Chuck Stewart donó 25 imágenes, con John Coltrane, su esposa Alice Coltrane y los miembros de su banda McCoy Tyner, Archie Shepp y Bob Thiele, a las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana.
