Las ráfagas de radio rápidas (FRB) son uno de los mayores misterios astronómicos de la última década. Observado por primera vez en 2007, los astrónomos han detectado más de dos docenas de instancias de las poderosas pero fugaces señales del espacio. Los investigadores no saben exactamente qué son, pero ha habido muchas propuestas, incluidos mensajes extraños (por supuesto), señales de agujeros negros colapsantes o estrellas de neutrones, y energía de un fenómeno conocido como cadenas cósmicas. Pero como informa Hannah Devlin en The Guardian, nuevas observaciones nos están acercando a la respuesta. Los últimos resultados sugieren que las señales se emiten desde áreas con campos magnéticos súper fuertes.
Casi todos los FRB detectados hasta ahora han sido fugaces y no repetitivos, lo que significa que ha sido casi imposible rastrear su fuente. Pero hay una señal, denominada FRB 121102, que se ha repetido varias veces. El año pasado, esa repetición permitió a los investigadores rastrear el estallido hasta una débil galaxia enana en la constelación de Auriga que se encuentra a unos 3 mil millones de años luz de distancia.
Ahora, los investigadores han analizado las mediciones de esas señales, así como 10 nuevas explosiones detectadas en agosto en el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico y confirmadas por el telescopio Green Bank en Virginia Occidental, según un comunicado de prensa. Determinaron que las explosiones probablemente pasan a través de un campo de plasma magnetizado, alterando la señal. Ese proceso, llamado rotación de Faraday, "tuerce" la polarización de ciertas frecuencias de radio de cierta manera. Los investigadores descubrieron que el giro en FRB 121102 es 500 veces mayor que el encontrado en cualquier otro FRB, lo que significa que las señales tuvieron que pasar a través de un campo de plasma increíblemente potente y altamente magnético. La investigación aparece en la revista Nature.
El último hallazgo está ayudando a los astrónomos a reducir el tipo de entorno que se encuentra cerca de cualquier objeto que produzca la señal. “Las únicas fuentes conocidas en la Vía Láctea que se tuercen tanto como FRB 121102 están en el centro galáctico, que es una región dinámica cerca de un agujero negro masivo. Tal vez el FRB 121102 se encuentre en un entorno similar en su galaxia anfitriona ”, dice Daniele Michilli, del Instituto Holandés de Radioastronomía, en otro comunicado de prensa. "Sin embargo, la torsión de las ráfagas de radio también podría explicarse si la fuente se encuentra en una poderosa nebulosa o remanente de supernova".
Si bien eso describe el entorno cerca de la fuente del FRB, el objeto cósmico que puede producir una señal tan poderosa sigue siendo un misterio. Es tan poderoso que emite la misma cantidad de energía que nuestro propio sol produce en un día en solo milisegundos. “Esto es exótico. Si tuviéramos uno de estos en el otro lado de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, interrumpiría la radio aquí en la Tierra, y nos daríamos cuenta, ya que saturaría los niveles de señal en nuestros teléfonos inteligentes ", dijo el astrónomo y co-Cornell. El autor James Cordes dice. “Lo que sea que esté pasando allí da miedo. No nos gustaría estar allí ".
Como informa Sarah Kaplan en The Washington Post, a pesar de los nuevos datos, hay muchos misterios por resolver. Por ejemplo, ¿hay dos clases de FRB: repetidores y no repetidores? ¿O hay una sola clase producida por el mismo fenómeno? En segundo lugar, las ráfagas de FRB 121102 son muy irregulares y extrañamente agrupadas, y muchas ocurren en el lapso de un segundo. ¿Es así como ocurren las explosiones? ¿O son los intermediarios, como los campos de plasma, que juegan con las señales antes de que lleguen a la Tierra? Y las señales solo aparecen en la sección de radio del espectro electromagnético.
"Lo estábamos buscando en rayos X, rayos gamma, y no hay nada allí", le dice el coautor Shami Chatterjee a Kaplan. "Es un misterio. Digo eso como si estuviera decepcionado, pero seamos realistas: no hay nada como un buen misterio para tratar de resolver. Y este es un misterio tan tentador, y a medida que pasa el tiempo estamos obteniendo más pistas ".
Más pistas pueden venir en breve. El año pasado, el trabajo se completó en el enorme radiotelescopio FAST de China, el más grande del mundo. Todavía se está calibrando, pero comenzará a mirar al cielo en los próximos años. A finales de este año, el telescopio MeerKAT en Sudáfrica, con 64 platos, entrará en funcionamiento y luego se incorporará a la matriz de kilómetros cuadrados, que tomará el título del más grande del mundo cuando esté en funcionamiento en 2024. Esperemos que uno de esos mega- Las máquinas nos ayudarán a comprender estas mega ráfagas.
