Los científicos entienden bastante bien el patrón climático natural El Niño, que implica el calentamiento del océano Pacífico y puede causar inundaciones regionales y sequías en todo el mundo. Debido a que el patrón ocurre en un ciclo de aproximadamente cinco años, los investigadores pueden recurrir a muchos años diferentes de datos para conectar los puntos y detectar tendencias.
Pero si hubo patrones climáticos similares que ocurrieron solo cada pocas décadas, o cada cien años, ¿cómo podríamos saber sobre ellos? Esa es la pregunta que Kris Karnauskas de la Institución Oceanográfica Woods Hole y sus colegas estaban pensando cuando se embarcaron en su último proyecto de investigación. "Basamos muchas de nuestras conclusiones sobre los aspectos regionales del cambio climático en registros instrumentales que hemos obtenido durante solo 150 años", dijo Karnauskas a Oceanus . "Por lo tanto, podríamos estar rascando la superficie en términos de lo que sucede naturalmente durante las escalas de tiempo centenarias".
Cuando pusieron a trabajar modelos de computadora para evaluar los patrones climáticos en el Pacífico a lo largo de los siglos, en lugar de años o décadas, descubrieron un nuevo patrón: cada cien años más o menos, como se muestra en el mapa de arriba, la temperatura del agua en ciertas áreas fuera la costa oeste de América del Norte y justo al este de Indonesia aumentan, mientras que las de otras áreas cercanas a América del Sur, Japón y Australia disminuyen. Luego, el patrón cambia a dos, durante lo que llaman la "fase negativa" del ciclo, luego vuelve a la "fase positiva" una vez más aproximadamente un siglo después. Sus hallazgos sobre el patrón, que llaman Oscilación Centenario del Pacífico, o PCO, se publicaron la semana pasada en el Journal of Climate .
Para detectar estas tendencias a largo plazo, el equipo de investigación tuvo que confiar en simulaciones de modelos de computadora porque el tipo de datos que los científicos usan para establecer patrones a corto plazo como El Niño, lecturas precisas de la temperatura del clima de barcos y satélites, simplemente no están disponibles para eventos que ocurrieron hace 200 o 300 años. En cambio, ejecutaron tres simulaciones climáticas diferentes que tienen en cuenta los datos que tenemos: lecturas recientes de la temperatura del agua y parámetros de procesos físicos como la transferencia de energía y humedad que involucran la tierra, el agua, el hielo y la atmósfera.
Las tres simulaciones que realizaron señalaron la existencia de este ciclo de un siglo. Los investigadores también examinaron las implicaciones de este patrón de temperatura del agua en el clima global y encontraron una serie de posibles efectos. Durante la "fase negativa" de la PCO, el charco de agua más cálida en el Pacífico oriental frente a Sudamérica parece desencadenar un calentamiento de la atmósfera, alterando los patrones de viento en todo el Pacífico. Durante la "fase positiva" de la PCO, un proceso similar probablemente sesgaría los patrones de lluvia en los trópicos:
Durante la "fase positiva" de la PCO, ciertas áreas de los trópicos podrían ver cambios considerables en la lluvia. El rojo representa el aumento de las precipitaciones; espectáculos azules disminuyeron. (Imagen a través de la Institución Oceanográfica Woods Hole) Estos hallazgos pueden parecer abstractos, pero los efectos de El Niño que hemos observado en el mundo real son todo lo contrario. Los científicos han señalado que El Niño probablemente ha contribuido a incendios forestales más frecuentes en Asia, colapsos en las pesquerías del Pacífico Sur y disminución de la productividad agrícola en los Estados Unidos. PCO es distinto de El Niño, pero el patrón climático global también podría tener efectos en estas áreas.
En este momento, los hallazgos del equipo son puramente teóricos. Al igual que con la física teórica, la hipótesis se basa en cálculos matemáticos, y se necesita evidencia concreta para confirmar si se corresponde con lo que vemos en el mundo real.
Afortunadamente, sin embargo, los datos sobre las tendencias de la temperatura del océano en esta escala de tiempo están disponibles. Los esqueletos de coral y otros sedimentos hechos por organismos oceánicos incluyen una firma química de la temperatura del agua en el momento de su formación; Las capas sucesivas de estos sedimentos pueden proporcionar una indicación de los cambios de temperatura con el tiempo. Además, las áreas alrededor de los trópicos (que deberían mostrar los efectos más pronunciados de la PCO) albergan abundantes arrecifes de coral formados por este tipo de sedimentos.
Los investigadores esperan que sus hallazgos motiven a otros científicos a recolectar muestras de estos arrecifes y analizarlos para ver si el PCO es un fenómeno real y en qué momento del ciclo podríamos estar en este momento.
