En 1909, el neurólogo alemán Korbinian Brodmann lanzó el primer mapa del cerebro humano. Al cortar secciones ultrafinas, observó las diminutas estructuras dentro de la masa gelatinosa bajo el microscopio e identificó regiones de diferentes tipos de células. Brodmann enumeró 43 áreas discretas de la corteza cerebral, la capa más externa del cerebro involucrada en la atención, la percepción, el lenguaje y el pensamiento abstracto.
Durante el siglo pasado, otros científicos refinaron lentamente el mapa, aumentando el número de áreas cerebrales a 83. Ahora, un nuevo mapa de investigadores de la escuela de medicina de la Universidad de Washington duplica con creces ese total, sumando otros 97 y aumentando el número de cerebros conocidos. regiones a 180.
Los investigadores crearon el mapa a partir de datos de resonancia magnética recopilados por Human Connectome Project financiado por el gobierno. Utilizando datos de 210 de los sujetos de este proyecto, los investigadores definieron las áreas del cerebro de varias maneras, incluida la actividad y la estructura del cerebro. Algunas áreas están delimitadas por el grosor de la corteza. Otros se definen por el aislamiento de mielina alrededor de los cables neuronales o por su conectividad con el resto del cerebro. Aún otras regiones corresponden con áreas que se activan al realizar tareas simples, como hablar o escuchar una historia.
Debido a que el tamaño y la forma de cada cerebro son únicos, es difícil para los neurólogos compararlos directamente. Entonces, en el nuevo estudio, los investigadores usaron un programa de computadora para ayudarlos a alinearse y correlacionar las regiones. Luego probaron su programa en otras 210 materias e identificaron correctamente las regiones el 96.6 por ciento de las veces, informa Carl Zimmer para The New York Times .
De hecho, el programa de computadora se volvió muy eficiente para comparar y mapear los cerebros, incluso descubriendo que el área 55b, que está involucrada con el lenguaje, se divide en dos secciones en 12 de los pacientes, según Zimmer. También mostró que un área grande cerca del frente del cerebro que se cree que es una región es en realidad una docena de áreas cerebrales más pequeñas.
El mapa todavía es un trabajo en progreso, Matthew F. Glasser, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y autor principal de la investigación, le dice a Zimmer. De hecho, el equipo publicó 200 páginas adicionales de material en línea para que otros investigadores puedan revisar y refinar su trabajo. "Este mapa debe considerarse como la versión 1.0", dice. “Puede haber una versión 2.0 a medida que los datos mejoran y más ojos lo miran. Esperamos que el mapa pueda evolucionar a medida que avanza la ciencia ".
Si bien el mapa es un gran paso adelante, se necesitará mucho más esfuerzo para validar las nuevas regiones del cerebro, muchas de las cuales aún pueden existir en subdivisiones. Las pruebas de ADN también revelarán si las regiones discretas usan genes diferentes entre sí.
"Es análogo a tener un fantástico mapa de Google Earth de su vecindario, hasta su patio trasero individual", le dice Rex Jung, neuropsicóloga de la Universidad de Nuevo México a Linda Geddes for Nature . "Sin embargo, realmente no se puede ver cómo se mueven sus vecinos, a dónde van o qué tipo de trabajos tienen".
Aún así, el nuevo mapa podría ser extremadamente importante para la investigación de afecciones como el autismo, la esquizofrenia, la demencia y la epilepsia, ya que ofrece a los científicos una plantilla detallada del cerebro de un cerebro sano que pueden usar como comparación.
