Entre 1939 y 1941, los paleontólogos aficionados recolectaron miles de fósiles de 11 a 12 millones de años de la llanura costera de Texas. El proyecto fue parte de la Encuesta Paleontológica-Mineralógica a nivel estatal financiada por Works Progress Administration, una agencia gubernamental que creó empleo para aproximadamente 8.5 millones de personas en todo el país, incluida la conversión de algunos tejanos cotidianos en cazadores de huesos.
Ahora, su arduo trabajo está ayudando a los investigadores modernos, que utilizaron la colección, almacenada en la Universidad de Texas en Austin, para mostrar que parte de la costa del Golfo era el antiguo equivalente del Serengeti.
Mientras que otros estudios han analizado los huesos de la encuesta antes, George Dvorsky en Gizmodo informa que una nueva investigación dirigida por Steven May, investigador asociado de la Facultad de Geociencias Jackson de la Universidad de Austin en Austin, se enfocó específicamente en los huesos recolectados en cuatro sitios alrededor de Beeville, Texas.
Para el estudio, el primero en evaluar toda la colección de la era de la Depresión de la región, él y su equipo observaron aproximadamente 4, 000 especímenes de 50 especies diferentes que vivían a lo largo del antiguo frente al mar. Descubrieron que hace 11 millones a 12 millones de años, el área estaba llena de animales: rinocerontes, antílopes y camellos eran comunes junto con 12 especies de animales con forma de caballo y cuatro roedores. También encontraron dos especies de aves, siete reptiles y cinco tipos de peces. La colección incluso incluyó un nuevo género de un animal parecido a un elefante llamado gomphothere, un pariente extinto de los perros modernos, así como el fósil de cocodrilo más antiguo descubierto en América del Norte. La investigación aparece en la revista Palaeontologia Electronica .
"Es la colección de vida más representativa de este período de la historia de la Tierra a lo largo de la llanura costera de Texas", dice May en un comunicado de prensa.
Hubo, por supuesto, problemas con la contratación de personas no capacitadas para desenterrar fósiles que el equipo tuvo que dar cuenta. Naturalmente, los trabajadores de WPA tendían a centrarse en huesos grandes de vertebrados grandes. "Recogieron las cosas grandes y obvias", dice May. Debido a que eso no ofreció al equipo una imagen completa del entorno, decidieron complementar el trabajo de la era de la Gran Depresión buscando fotos aéreas y material de archivo en un esfuerzo por determinar los sitios de excavación originales.
Identificaron uno en Buckner Ranch y regresaron al área, buscando cosas que los cazadores de fósiles no calificados podrían haber pasado por alto, incluidos los dientes de roedores y los huesos pequeños. El esfuerzo agregó muchas especies nuevas a la lista original.
Según el documento, todavía hay 86 fósiles grandes encerrados en yeso del área que deben estudiarse. Los investigadores también planean realizar análisis de isótopos para comprender las diversas dietas y hábitats que se encuentran cerca de los sitios de excavación de Beeville.
Texas no fue el único estado que empleó a trabajadores de WPA para desenterrar fósiles. En Oklahoma, los equipos de trabajo del "Proyecto Huesos Fósiles" desenterraron unos 30, 000 especímenes. Los equipos que trabajan en Nebraska también desenterraron miles de huesos y la Universidad de California supervisó los programas de paleontología WPA en todo el estado.
