Hoy en día, los desiertos cubren entre un quinto y un cuarto del mundo, y aproximadamente mil millones de personas viven en condiciones desérticas. Estas regiones reciben menos de 20 pulgadas de lluvia cada año, lo que significa que encontrar agua fresca para beber y limpiar puede llevar mucho tiempo e incluso ser peligroso, especialmente cuando se requiere un viaje a un pozo lejano o la primavera. Los problemas solo pueden empeorar si el cambio climático en curso intensifica las sequías y las actividades humanas, como la irrigación, secan muchas de las fuentes de agua dulce accesibles del mundo.
contenido relacionado
- El oeste de los EE. UU. Pronto podría enfrentar la peor mega-sequía en un milenio
- Siete formas inesperadas de obtener energía del agua
Se necesitan formas innovadoras de encontrar humedad. Algunos científicos buscan inspiración en el mundo natural, dibujando trucos de plantas y animales que se han adaptado para vivir en tierras áridas. Otros están inventando sus propios métodos únicos para recolectar agua de fuentes menos obvias. Aquí hay cinco de las últimas ideas para reunir el líquido oculto del desierto:
Un falaropo de cuello rojo se alimenta en Islandia. (Rob Reijnen / Minden Pictures / Corbis) Pico Pájaro Gigante
Algunas aves playeras, como el falaropo de cuello rojo, se alimentan de pequeños organismos que se encuentran en el agua. Cuando el pájaro está en el mar, depende de meter su pico largo y delgado en el agua y luego abrir y cerrar rápidamente la mandíbula. Esta acción conduce gotas de líquido lleno de comida hacia la garganta del pájaro. Inspirados por el falaropo, Xin Heng y Cheng Luo, ingenieros mecánicos de la Universidad de Texas en Arlington, crearon un "pico artificial" que funciona de manera similar para recoger la humedad de la niebla. Dos placas de dióxido de silicio se articulan juntas, una plana y otra en un ángulo de 90 grados. Cuando las placas están abiertas, la humedad de la niebla se condensa sobre ellas. Luego, las placas se abren y cierran ligeramente para introducir pequeñas gotas en un canal de recolección. El más grande de los dos colectores de Heng y Luo tiene placas que miden 10 pulgadas por 4 pulgadas. Fue capaz de reunir alrededor de una cucharada de agua en 36 minutos. Puede que eso no parezca mucho, pero es cientos de veces más eficiente que cualquier otro recolector de niebla natural o artificial, informaron los investigadores el 25 de agosto en Materiales e interfaces aplicados.
Un primer plano de un cactus colombiano. (Cortesía del usuario de Flickr Luis Parravicini) Espinas de cactus en miniatura
Las espinas afiladas y las microbarbas en los cactus son más que protección. Las protuberancias también son útiles para recoger agua de la niebla. Las espinas en realidad tienen forma de conos alargados, aumentando gradualmente su diámetro desde la punta hasta la base. Debido a esta forma, el agua que se condensa en las espinas goteará sobre las raíces de los cactus. Heng, Luo y otros dos colegas de UT Austin desarrollaron recientemente otro colector de agua hecho de pequeños cables de óxido de zinc con forma de cactus espinoso. Las estructuras no solo pudieron recolectar agua del aire, sino que lo hicieron hasta cinco veces más eficientemente que las espinas reales, informaron los investigadores en febrero en Materiales e interfaces aplicados .
Jarrones de niebla
Los vientos en Chile y Perú llevan la humedad del mar a las laderas secas, y la gente allí ha estado cosechando esa agua durante décadas utilizando redes. Cuando se acumulan suficientes gotas en la malla, el agua se drena a través de las canaletas y dentro de un tanque de almacenamiento. Pero el método solo ha sido capaz de cosechar suficiente agua para pequeños intereses. Ahora, los investigadores del MIT y de otros lugares están trabajando para mejorar la red y descubrir los lugares más eficientes para colocar las redes para que el método pueda proporcionar más agua a más personas. Científicos de los Países Bajos y Hong Kong han sugerido hacer una red de algodón recubierto con un polímero que aumenta su capacidad de absorber agua y luego liberarla de manera eficiente. Mientras tanto, el diseñador industrial Arturo Vittori y su colega Andreas Vogler han propuesto construir torres de 30 pies de altura en forma de florero que recogen el rocío. Cada torre tiene una malla interna hecha de nylon o polipropileno que está rodeada por una jaula de bambú. Las torres podrían recolectar hasta 25 galones de agua por día, según las pruebas, y costar $ 500 para ensamblar. Vittori y sus colegas esperan comenzar a instalarlos en Etiopía el próximo año.
Botella de agua de llenado automático
Los escarabajos en el desierto de Namib, en el sur de África, tienen pequeñas protuberancias en la espalda. Las puntas de las protuberancias atraen agua, pero los lados la repelen. Por la mañana, un escarabajo se inclina para que el rocío que se condensa en su espalda se deslice hacia la boca del insecto, informaron investigadores en Nature en 2001. Las habilidades de recolección de agua del escarabajo inspiraron a los científicos detrás de una compañía llamada NBD Nanotechnologies (el NBD significa " Namib Beetle Design "). Una de las propuestas de la compañía es recubrir el interior de una botella de agua con una combinación de materiales similares a los de la parte posterior de un escarabajo. Cuando se coloca frente a un ventilador, el agua en el aire se condensa dentro de la botella. El sistema podría recolectar varios galones en el transcurso de un día.
Agua y energía
Una turbina eólica especial instalada en los Emiratos Árabes Unidos recolecta más de 16 galones de agua limpia por hora, en promedio, recolectando humedad del aire. El molino de viento especializado, de Eole Water, utiliza parte de la electricidad generada por la turbina eólica para hacer funcionar las unidades de enfriamiento, que condensan el agua de la atmósfera. El líquido se desvía al almacenamiento en tanques de acero inoxidable. La compañía también ha desarrollado un colector de agua con energía solar capaz de recolectar diariamente alrededor de 40 galones de líquido atmosférico.
