Los problemas persistentes con la sonda Mars InSight de la NASA han retrasado su fecha de lanzamiento en más de dos años. Inicialmente programado para su lanzamiento a finales de este mes, los ingenieros de la NASA descubrieron problemas críticos con el sismómetro de la sonda. Si bien el problema se puede solucionar, la NASA dice que el lanzamiento tendrá que esperar hasta mayo de 2018.
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Una de las tareas clave de la misión InSight es medir la actividad sísmica en el interior del Planeta Rojo. El objetivo principal de la sonda es recopilar datos que puedan ayudar a los científicos a comprender cómo se formaron los planetas rocosos como Marte y la Tierra al medir la velocidad de pequeños terremotos a medida que pasan por el interior del planeta, informa Eric Berger para Ars Technica .
Pero varias veces durante el año pasado, los ingenieros descubrieron fugas en un sello de vacío que protegerá los sensibles sismómetros del ambiente hostil en la superficie de Marte. En diciembre, la NASA decidió retrasar la misión hasta que se pudieran solucionar los defectos.
La sonda InSight contiene tres sismómetros, cada uno de los cuales es tan sensible que puede detectar movimientos tan pequeños como una fracción de un átomo de hidrógeno. Sin embargo, esa sensibilidad significa que deben sellarse en un vacío casi total para proporcionar mediciones precisas. Pero a pesar de que los ingenieros de la NASA y la agencia espacial francesa Centre National d'Études Spatiales (CNES), que fabricaron el instrumento, creen que han encontrado una solución, el lanzamiento tuvo que retrasarse para hacer tiempo para las reparaciones, informa Kenneth Chang para El New York Times .
"Los objetivos científicos de InSight son convincentes, y los planes de la NASA y el CNES para superar los desafíos técnicos son sólidos", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, en un comunicado. "La búsqueda para comprender el interior de Marte ha sido un objetivo de larga data de los científicos planetarios durante décadas. Estamos entusiasmados de volver al camino de un lanzamiento, ahora en 2018".
Según el cronograma de la NASA, los problemas con el sismómetro deberían solucionarse para el año próximo. Sin embargo, debido a que Marte tiene una órbita más lenta alrededor del Sol que la Tierra, los dos planetas no estarán lo suficientemente cerca para que la NASA lance la sonda InSight hasta mayo de 2018. Mientras tanto, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que supervisa el La misión InSight rediseñará y construirá un nuevo sello de vacío para los sensores, informa Chang.
"Lo vigilarán muy de cerca y se asegurarán de que estemos haciendo un buen progreso", le dice a Chang el geofísico planetario de la NASA y el investigador principal de la misión, W. Bruce Banerdt.
Si bien Banerdt y sus colegas están entusiasmados de que InSight finalmente tenga una nueva fecha de lanzamiento, no está claro cuánto costará este retraso. La NASA ha presupuestado un máximo de $ 675 millones para la misión, pero como Banerdt le dice a Chang, el retraso y las reparaciones podrían terminar costándole a la agencia espacial $ 150 millones adicionales, más o menos.
Si bien los funcionarios de la NASA aún podrían decidir cancelar la misión, por ahora InSight está de nuevo en camino para su viaje a Marte.
