En 1997, la NASA lanzó el Observatorio de la Misión de Medición de Lluvias Tropicales, esperando que el pequeño satélite dure tres años. Pero la misión no se cerró hasta 2015, proporcionando a los investigadores años de datos climáticos, incluidas lluvias y más. Los científicos han recopilado los números de un pequeño dispositivo a bordo del satélite, el Sensor de imágenes Lightning, y recientemente anunciaron que la Tierra tiene una nueva ubicación superior para los rayos: el lago de Maracaibo en las montañas de los Andes en el noroeste de Venezuela.
Maracaibo desmantela la cuenca del Congo como centro flash del planeta. Según un comunicado de prensa de la NASA, el lago de Maracaibo ha estado en su radar (literalmente) durante años, pero hasta ahora, nadie había recopilado los datos de los 16 años.
Según el estudio, que se publicará en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana, en un solo año, cada kilómetro cuadrado de Maracaibo experimenta un promedio de 232, 52 relámpagos. Las tormentas eléctricas sobre el lago son tan frecuentes que los marineros en el Caribe usaron los destellos como un faro en la época colonial. Según un poema español, el rayo una vez frustró un ataque de piratas ingleses. Llamadas así por el río que ingresa en el borde suroeste del lago, las tormentas se conocen localmente como el rayo Catatumbo, la tormenta interminable de Catatumbo o el faro de Catatumbo, y son barcos tan regulares y espectaculares que llevan a los turistas a verlo.
¿Por qué tanto rayo? A medida que las brisas frescas de las montañas cercanas fluyen por las laderas de los Andes, convergen con el aire cálido y húmedo del lago. Esta mezcla desencadena 297 tormentas nocturnas por año, con un pico de pirotecnia en el mes de septiembre.
La ubicación de la iluminación, sin embargo, es inesperada. "Uno de los aspectos más interesantes fue descubrir que el lugar con la mayor cantidad de rayos en la Tierra es sobre el agua, y durante la noche", dijo a la Asociación Meteorológica Americana la Dra. Rachel I. Albrecht, autor de la Universidad de São Paulo en Brasil. Esto se opone a la tendencia global de los rayos que ocurren más comúnmente en tierra por la tarde.
El estudio también revela que, de los 500 principales puntos críticos de rayos, la mayoría se encuentran en África, que alberga 283 sitios. Asia ocupa el segundo lugar con 87 sitios, luego sigue a Sudamérica con 67, América del Norte con 53 y Oceanía con 10. Seis de los diez primeros lugares se encuentran en África cerca del lago Victoria y otros cuerpos de agua en el Valle del Rift de África Oriental, donde el clima patrones similares al lago de Maracaimbo producen tormentas fantásticas.
Es poco probable que Maracaibo sea desmantelado pronto, pero los investigadores continuarán contando destellos con el nuevo Geostationary Lightning Mapper, que estará a bordo de la misión GOES-R, un satélite de observación climática de 20 años que se lanzará en octubre de 2016.
Aquí están los diez principales puntos de acceso de relámpagos del mundo, cada uno con el promedio de rayos por kilómetro cuadrado por año:
1 Lago de Maracaibo, Venezuela, 232.52
2 Kabare, dem. Rep. Del Congo, 205.31
3 Kampene, dem. Rep. Del Congo, 176.71
4 Cáceres, Colombia, 172.29
5 Sake, dem. Rep. Del Congo, 143.21
6 Dagar, Pakistán, 143.11
7 El Tarra, Colombia, 138.61
8 Nguti, Camerún, 129.58
9 Butembo, dem. Rep. Del Congo, 129.50
10 Boende, dem. Rep. Del Congo, 127.52
