En los Estados Unidos y en muchos lugares del mundo, las personas obtienen la mayoría de su ingesta de mercurio de los peces oceánicos, en particular el atún. El pescado tiene algunos beneficios para la salud, pero el consumo excesivo de mercurio puede causar defectos de desarrollo en niños pequeños. Los científicos entienden cómo el mercurio llega a las especies de agua dulce, pero debido a que los océanos son mucho más grandes y profundos, no están seguros de que el proceso sea el mismo.
Esta incertidumbre se subrayó en mayo de 2006, cuando el Tribunal Superior de San Francisco dictaminó que las compañías atuneras no tienen que incluir advertencias de mercurio en las latas. En gran parte, la decisión dependía de si el mercurio encontrado en los peces oceánicos provenía de la industria artificial, como las fábricas de carbón que emiten el gas, o de un lugar natural, como el fondo del mar. En opinión del tribunal, dos cosas estaban claras: nadie sabe realmente dónde los peces oceánicos contraen su mercurio. Y lo poco que se sabe sugiere que no proviene de la contaminación humana.
"Una de las grandes preguntas es, ¿de dónde viene el mercurio en el atún y el pescado del océano? Porque de ahí es donde la mayoría de las personas obtienen su mercurio", dice la científica senior Cynthia Gilmour, del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental en Edgewater, Maryland. Esa gran pregunta tiene grandes implicaciones para la salud pública. Si el mercurio en el pescado proviene principalmente de la atmósfera, entonces las regulaciones de emisión y otros esfuerzos podrían hacer que el pescado sea más seguro para comer. Sin embargo, si los peces oceánicos obtienen su mercurio del medio ambiente natural, educar a las mujeres sobre los efectos del mercurio en la salud de los niños no nacidos y pequeños podría ser la única opción influyente. "Es muy importante saber eso", dice Gilmour, "y no lo sabemos".
Ese no es el caso en las fuentes de agua dulce, donde el proceso está bien estudiado. La lluvia arrastra el mercurio del aire a ríos, lagos y cuencas hidrográficas. Los microorganismos lo convierten en una forma nociva, metilmercurio. Los peces pequeños consumen los microbios, los peces grandes consumen a los peces pequeños y, finalmente, la toxina llega a las cocinas. Esta cadena de eventos puede suceder rápidamente. En una investigación publicada en línea la semana pasada en Proceedings of the National Academy of Sciences, Gilmour y sus colegas encontraron que el mercurio apareció en los peces del lago apenas dos meses después de haber desembarcado en la superficie del agua. La cantidad de mercurio emitido a la atmósfera se ha triplicado, según algunas estimaciones, durante el siglo pasado de actividad industrial. Como resultado, la mayoría de los investigadores dicen con confianza que la disminución de las emisiones de mercurio producidas por el hombre, con el tiempo, hará que el pescado de algunos lagos y ríos sea más seguro para comer.
Sin embargo, en los océanos, los científicos no están seguros de que el mercurio siga ese camino. El alto costo de los buques de investigación y el gran tamaño del mar hacen que la recopilación de datos marinos sea un procedimiento largo. Además, gran parte del trabajo sobre el mercurio oceánico realizado antes de aproximadamente 1980 está potencialmente dañado por instrumentos contaminados. "No tenemos muchos datos sobre el océano. Es sorprendentemente escaso", dice el biogeoquímico William Fitzgerald de la Universidad de Connecticut. Pero en la última década, los científicos han hecho un esfuerzo para llenar este vacío en la comprensión. El trabajo "finalmente se lleva a cabo de manera amplia", dice.
Como resultado, los investigadores apenas comienzan a reconstruir el panorama general. Generalmente están de acuerdo en que tres lugares producen este metilmercurio: respiraderos en el fondo del océano, áreas costeras y columnas de agua cerca de la superficie. El mercurio de ventilación, probablemente de miles de años, se produciría independientemente de la actividad humana. El metilmercurio de la costa o la superficie, sin embargo, probablemente sería el resultado de la contaminación industrial. El impacto proporcional de cada avenida es mucho menos claro.
"En este momento, diría que nadie ha encontrado una fuente de metilmercurio en el océano que pueda explicar fácilmente lo que encontramos en términos de metilmercurio en peces de mar abierto", dice el geoquímico François Morel de la Universidad de Princeton. "Ha sido difícil saber de dónde viene, a dónde va. Ahora estamos empezando a entender".
En 2003, Morel y algunos colegas midieron los niveles de mercurio del atún aleta amarilla capturado cerca de Hawai en 1998 y los compararon con las medidas tomadas por otros investigadores de atún capturado en 1971. El mercurio de las emisiones industriales se asentaría cerca de la superficie, por lo que si allí es donde se encuentra el metilmercurio en el océano se produce pescado, entonces el pescado de 1998 debería tener cantidades notablemente más altas de mercurio, propusieron los investigadores. En cambio, el grupo de Morel no encontró ninguna diferencia entre las dos muestras de peces, informaron en la revista Environmental Science and Technology .
La mayoría de los estadounidenses obtienen su mercurio del atún, que generalmente vive en el océano abierto. Pero una nueva investigación ha demostrado que el atún (capturado en la costa de Maryland) a veces se alimenta cerca de la costa antes de regresar al mar. (iStockphoto) 
Terill Holweg (derecha, en 2005) y Tyler Bell recolectan muestras de sedimentos de la Bahía de Chesapeake que serán analizadas para detectar mercurio. El metilmercurio producido en la Bahía y otras zonas costeras podría contribuir a los niveles de toxina que se encuentran en los peces del océano. (Cortesía del Laboratorio Gilmour) 
Sorprendentemente, se sabe poco acerca de cómo el metilmercurio llega a los peces que viven en el océano (el RV Sharp en un viaje de investigación en la Bahía de Chesapeake). El mercurio puede causar problemas de desarrollo en niños pequeños cuando se consume demasiado. (Cortesía del Laboratorio Gilmour) 
En julio de 2005 se levanta un laboratorio de investigación móvil "limpio" en el RV Cape Hatteras. Las pruebas de mercurio son susceptibles a la contaminación; Algunos estudios realizados hace décadas han sido cuestionados porque el equipo puede haber sido contaminado. (Cortesía del Laboratorio Gilmour) 
Rob Mason toma una muestra de agua a bordo del RV Cape Henlopen en mayo de 2005. "Lo que sucede en el estante parece ser muy importante", dice Mason, refiriéndose a la producción de metilmercurio a lo largo de las costas. (Cortesía del Laboratorio Gilmour) Los investigadores concluyeron que el metilmercurio en el atún no provenía de emisiones atmosféricas, sino de una fuente natural: respiraderos hidrotermales en el fondo del océano. Aunque el atún vive en la parte superior del océano, posiblemente podrían contraer mercurio de escape al comer pescado que pasa tiempo en las profundidades del mar.
Los hallazgos produjeron fuertes reacciones en la comunidad investigadora. Algunos sostienen que las dos poblaciones de atún no son comparables. El atún aleta amarilla se ha pescado mucho desde 1971, y la presión de la pesca puede alterar los niveles de mercurio en ciertas poblaciones de peces, dice el toxicólogo acuático James Wiener de la Universidad de Wisconsin-LaCrosse. Otros creen que el mercurio en la atmósfera aún no se ha alejado lo suficiente como para medir un cambio.
A pesar de sus críticas, el estudio condujo a una importante investigación oceánica. Para estudiar el impacto de los respiraderos, un grupo de investigadores dirigido por Carl Lamborg de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts envió un robot a 1.7 millas para recolectar muestras de la Cordillera Gorda del Océano Pacífico. En 2006, los investigadores publicaron sus resultados, el primero basado en metilmercurio en un respiradero, en la revista Geophysical Research Letters . Llegaron a la conclusión de que los niveles de mercurio eran bastante altos en los respiraderos, pero no lo suficientemente altos como para soportar la cantidad que se encuentra en los peces en la superficie.
Los hallazgos sugieren que, si bien los respiraderos podrían ser una fuente de metilmercurio, probablemente no sean importantes, dice Chad Hammerschmidt, de la Universidad Estatal de Wright, coautor del artículo. Incluso Morel, quien sirvió como testigo clave para las compañías atuneras en el caso de San Francisco, ahora dice que los respiraderos no forman suficiente metilmercurio para suministrarlo a los peces de superficie. Pero esta comprensión en sí misma, dice, todavía no explica de dónde proviene la mayoría del mercurio.
Por esa razón, muchos investigadores se están centrando en cómo el metilmercurio creado en las regiones costeras podría llegar a los peces en el océano abierto. Gilmour y Rob Mason, de la Universidad de Connecticut, lideran un estudio sobre cómo se acumula el metilmercurio en la plataforma oceánica y la bahía de Chesapeake. Analizaron sedimentos de nueve áreas a lo largo de la costa del Atlántico medio y encontraron evidencia de producción de metilmercurio en la plataforma continental, así como en la pendiente que se rompe debajo de la plataforma. El trabajo aún no está completo, pero "nuestros resultados sugieren que no puede ignorar los bordes", dice Mason. "Lo que sucede en el estante parece ser muy importante".
El metilmercurio de la costa puede transportarse al mar de varias maneras. El atún y otros peces de mar abierto pueden nadar hacia la costa, comer peces costeros contaminados y nadar de regreso. Un estudio publicado en Nature en 2005, dirigido por Barbara Block de la Universidad de Stanford, muestra que el atún rojo pasa mucho tiempo cerca de las zonas de alimentación de la costa este antes de nadar lejos en el mar, incluso migrando a través del Atlántico.
Las corrientes también pueden eliminar el mercurio de la orilla. Algunos investigadores han pensado que la luz del sol descompondría el compuesto tóxico antes de llegar al mar, pero nuevas pruebas sobre el movimiento de otros metales, como el hierro, están comenzando a cuestionar esa preocupación, dice Fitzgerald.
"Cada vez hay más pruebas de la importancia de la zona costera", dice. "Eso es realmente emocionante. Ha estado allí por mucho tiempo y no le hemos prestado suficiente atención".
Quizás la pregunta más importante es cuánto mercurio se puede convertir en metilmercurio en la superficie del océano. La sabiduría común ha sido que solo las bacterias que viven en áreas libres de oxígeno pueden producir esta conversión. Sin embargo, Mason ha realizado trabajos cerca del ecuador en el Océano Pacífico, demostrando que la metilación podría ocurrir en aguas con poco oxígeno. Queda por ver si existen suficientes de estas regiones para tener un gran impacto en los niveles de metilmercurio en los peces.
Si resulta que se puede crear metilmercurio cerca de la superficie del agua, las regulaciones de emisiones podrían tener un impacto directo en la cantidad de mercurio en el atún y otros peces en el océano, dice Mason. Lo mismo es cierto si la investigación posterior respalda la idea de que el metilmercurio producido en la zona costera puede transportarse en alta mar.
Lo que los científicos saben, por supuesto, es que algo debe explicar el mercurio que se encuentra en el atún y otros peces oceánicos. "La realidad es que todo el metilmercurio probablemente se produce en los tres ambientes", a lo largo de las costas, en respiraderos profundos y en algunas superficies oceánicas, "pero necesitamos más trabajo para analizar este fraccionamiento", dice Mason. Por ahora, excepto en un tribunal de San Francisco, el jurado aún está fuera.
