El 16 de marzo de 1925, a la tenue luz de la mañana de una habitación de hotel en Hammond, Indiana, Madge Oberholtzer, de 29 años, metió la mano en el bolsillo del hombre que dormía a su lado. Encontró el agarre de su revólver y lo deslizó, centímetro a centímetro, rezando para que no se moviera. El hombre era DC Stephenson, corredor de poder político y Gran Dragón del Ku Klux Klan en 23 estados del norte. Con manos temblorosas ella apuntó el arma entre sus ojos cerrados. Lo que pasó por un pensamiento lúcido vino a mi mente: deshonraría a su familia si fuera a cometer un asesinato; en cambio, ella se suicidaría.
Se arrastró hasta una habitación contigua y se enfrentó a un espejo de cuerpo entero. Debajo de su vestido faltaban trozos de ella. Marcas de mordiscos cubrían su rostro, cuello, senos, espalda, piernas y tobillos, un patrón macabro de lunares grabados a lo largo de su piel. Estaba sangrando por la boca; incluso le había masticado la lengua. Esta vez su mano estaba más firme, levantando el arma hacia su sien, cuando escuchó un paso fuera de la puerta y el chirrido de un pomo giratorio. Fue uno de los asociados de Stephenson. Enterró la pistola en el pliegue de su vestido y la volvió a meter en el bolsillo del hombre dormido. Encontraría otra forma de suicidarse, si él no la mataba primero.
Fue el principio del fin, de diferentes maneras, tanto para Madge Oberholtzer como para DC Stephenson, aunque el político siempre se creyó infalible. "Soy la ley en Indiana", declaró famoso, y con razón. A los 33 años, Stephenson era uno de los hombres más poderosos del estado, había controlado las elecciones del gobernador y los movimientos de varios legisladores estatales, influyendo en proyectos de ley sobre nutrición, contaminación por vapor, seguro contra incendios, carreteras e incluso oleomargarina, todo lo cual se alinearía. sus bolsillos con injerto. Su candidato elegido a la alcaldía de Indianápolis parecía seguro de ganar las elecciones, y el propio Stephenson soñaba con postularse para el Senado de los EE. UU., Incluso presidente.
El éxito político de Stephenson estuvo directamente relacionado con su liderazgo dentro del Klan, que en 1925 tenía un cuarto de millón de miembros solo en Indiana, lo que representa más del 30 por ciento de la población masculina blanca del estado. En el apogeo de su popularidad, el Klan era una organización convencional cuya lista incluía abogados, médicos, profesores universitarios, ministros y políticos en todos los niveles, la mayoría de ellos protestantes blancos de clase media y media alta que realizaban servicio comunitario y apoyaban la prohibición. . El Klan explotó los temores nativistas de los grupos étnicos y religiones extranjeras, el catolicismo en particular. (El prejuicio contra los afroamericanos no fue un factor tan motivador para unirse al Klan en Indiana como lo fue en el sur). "En Indiana todo el mundo parece pertenecer", informó el New York Times en 1923. "Los orientales han sido sorprendido por la pronta conquista por parte del Klan de un estado que parecía de todos nuestros cuarenta y ocho menos amenazados por cualquier tipo de amenaza.
El ascenso de Davis Curtis Stephenson parecía igualmente desconcertante, especialmente porque nadie, ni siquiera aquellos que profesaban ser sus amigos más cercanos, sabían mucho sobre él. "Realmente no soy nadie de la nada, pero tengo el cerebro más grande", se jactó. "¡Voy a ser el hombre más grande de los Estados Unidos!", Dijo Stephenson Para ellos, su padre era un rico hombre de negocios de South Bend que lo había enviado a la universidad, pero dejó de trabajar en el negocio del carbón en Evansville, en el extremo suroeste del estado. Cuando Estados Unidos entró en la guerra de la Primera Guerra Mundial en 1917, dijo Stephenson, se ofreció como voluntario para el Ejército y fue condecorado para luchar contra los alemanes en Francia. A su regreso, se enteró de que era millonario; las acciones que había comprado antes de la guerra habían aumentado su valor. Le fue bien vender carbón y administrar un negocio de accesorios para automóviles, y se unió al Klan en 1921. Los Caballeros de Atlanta quedaron impresionados con su capacidad de liderazgo y lo designaron para dirigir la organización en el estado de Hoosier.
En realidad, Stephenson nació en 1891 en Houston, Texas, hijo de un aparcero. La familia se mudó a Maysville, Oklahoma, donde asistió a la escuela en una Iglesia Metodista. Era un ávido lector, especialmente interesado en política e historia, y se graduó del octavo grado a los 16 años. Ese fue el final de su educación formal. Consiguió un trabajo en un periódico socialista y estudió a los líderes del partido, en particular a Oscar Ameringer, que abogaría por el derecho a voto afroamericano y ayudaría a elegir un gobernador anti-Klan. Stephenson admiraba el estilo de Ameringer, la forma en que vendía su política como si fuera un lanzador de vodevil, y luego implementaría las técnicas del socialista en las manifestaciones por el Klan.
En 1915, la rubia Stephenson de ojos azules cortejó a una chica local llamada Nettie Hamilton, colocando su foto en el periódico bajo el título: "LA CHICA MÁS HERMOSA DE OKLAHOMA". Se casaron y se mudaron a Madill, donde trabajaba en el local. periódico. Pero Stephenson, en lo que se convertiría en un patrón, se peleó con su editor después de un episodio de bebida y perdió su trabajo. Abandonó a su esposa embarazada y se dirigió a Cushing. En 1917, Nettie lo rastreó y solicitó el divorcio, después de lo cual Stephenson se ofreció como voluntario para el Ejército. En lugar de luchar valientemente en los campos de batalla de Europa, como le gustaba jactarse, fue enviado a Boone, Iowa, para trabajar como reclutador. Después de la guerra, tomó un trabajo como vendedor ambulante, y en Akron, Ohio, conoció a su próxima esposa, Violet Carroll. La pareja se mudó a Evansville, Indiana, donde Stephenson trabajaba como vendedor de acciones para Citizens Coal Company, y donde un Ku Klux Klan recién revitalizado estaba echando raíces.
Miembros de KKK en la calle Franklin en Valparaíso, Indiana, circa 1923 (de ancestry.com) A pesar de su naturaleza intensamente privada: "No es asunto de nadie dónde nací o quiénes eran mis padres", dijo una vez: Stephenson hizo amigos fácilmente, desarrollando una bonhomie gregaria y abofeteante, cuidadosa de nunca ser condescendiente o condescendiente. A pesar de su educación limitada, su discurso fue fluido y pulido. Cuando un organizador local del Klan le pidió que se involucrara, Stephenson inicialmente objetó. "Me siguieron", le dijo al New York World, "y me explicaron que el Klan no era una organización que sacaba a los negros, les cortaba la nariz y los arrojaba al fuego ... Me dijeron que el Klan era una organización estrictamente patriótica ... Finalmente me convencieron de que el Klan era algo bueno y me uní ".
Cuando la carrera de Stephenson despegó, su matrimonio comenzó a tambalearse. Bebió mucho y sucumbió a las furias salvajes, una vez ennegreciendo los ojos de su esposa y otra vez rascándole la cara y pateándola. Después de su divorcio en 1922, Stephenson comenzó a salir con su secretaria de 22 años, llevándola con frecuencia a viajes de trabajo a Ohio, donde estaba estableciendo nuevas oficinas para el Klan. Durante una de esas excursiones, la pareja se estacionó en el Cadillac de Stephenson, con las luces apagadas, en un camino rural en las afueras de Colón. El ayudante del sheriff Charles M. Hoff se detuvo para investigar. "¿Qué haces allí con los pantalones desabrochados?", Preguntó.
Stephenson agarró la mano izquierda de la niña y la empujó hacia la ventana.
"Dios mío, ¿insultarías a esta chica?", Dijo. “¿Viste ese anillo, ese anillo de diamantes? Me voy a casar con esta chica; estamos comprometidos ". Agregó que era" un funcionario "y" no podía permitirse el lujo de tener toda esta notoriedad y publicidad ". Se declaró culpable de una citación de estacionamiento y exposición indecente.
Stephenson pronto tuvo otro roce con notoriedad. Joseph Cleary, un oficial de seguridad del Deschler Hotel en Columbus, fue llamado para verificar el informe de un disturbio en la habitación de Stephenson en el piso superior. Cleary encontró un espejo roto, sillas rotas, botellas vacías de alcohol esparcidas por el suelo. El manicurista del hotel informó que cuando llegó para la cita de Stephenson, "había tres cuartos de litro completos de whisky y cuando le dije que no quería ninguno, vino y me agarró. Dijo que me daría cien dólares si le permitía tener relaciones sexuales conmigo. Por supuesto, él fue más grosero de lo que me gustaría expresarlo ... Le dije que no tenía la costumbre de ser insultado por alguien así, y él dijo ... "Lo harás o te mataré". Ella huyó y se encontró con dos de sus asociados afuera, quienes trataron de consolarla. "No le hagas caso", dijo uno. “Es un buen tipo; Está borracho; él está bien cuando está sobrio. Baja las escaleras y no te preocupes por eso.
Madge Oberholtzer, poco antes de su muerte. De "El Dragón y la Cruz". (Wikimedia Commons) Stephenson se reunió con Madge Oberholtzer el 12 de enero de 1925, en la gala de inauguración del gobernador Ed Jackson, quien, con la ayuda de Stephenson, se había ganado la reputación de ser el candidato más aborrecido por los "papistas". Ella estaba allí por invitación de un miembro de el comité inaugural, y se dedicó a hacer etiquetas de nombre y hacer mandados. Durante la cena, se sentó frente a Stephenson, quien le preguntó sobre su pasado con halagadora persistencia.
Ella creció en Indianápolis, donde su padre trabajaba como empleado de correos y su familia pertenecía a la Iglesia Metodista de Irvington. Ella era, un amigo diría más tarde, "un alma independiente, pero tímida. No creo que a nadie le disgustara Madge, pero tampoco hizo un gran esfuerzo para hacer que la gente le gustara ". Estudió inglés, matemáticas, zoología y lógica en Butler College en Irvington, pero abandonó, sin explicación, en Al final de su tercer año. Actualmente era la gerente del Círculo de Lectura de Jóvenes de Indiana, una sección especial del Departamento de Instrucción Pública de Indiana. Sin embargo, había escuchado los rumores de que el programa Reading Circle, y su trabajo, estaban a punto de ser eliminados debido a los recortes presupuestarios. Tenía 28 años y todavía vivía con sus padres. Stephenson le pidió que bailara.
Los dos comenzaron a verse con frecuencia. Ella actuó como su asistente durante la sesión de 1925 de la Asamblea General, llevando mensajes de su oficina a sus amigos, y lo ayudó a escribir un libro de nutrición, Cien años de salud. Usando sus conexiones de Reading Circle, planeó ayudar a vender los libros a las escuelas de todo el estado.
Alrededor de las 10 de la noche del 15 de marzo de 1925, Oberholtzer regresó a su casa después de una tarde con un amigo. Su madre le dijo que la secretaria de Stephenson había llamado y dijo que se iba a Chicago y necesitaba verla de inmediato. Oberholtzer se puso un vestido de terciopelo negro y fue recibido en la puerta de su casa por uno de los guardaespaldas de Stephenson. Ocho horas después, su madre estaba hablando por teléfono con la abogada Ada J. Smith, frenética porque Madge nunca había vuelto a casa.
Dos días después, mientras sus padres conversaban con Smith en su oficina, un automóvil se detuvo frente a la casa de Oberholtzer. Eunice Schultz, un huésped, escuchó a alguien gemir y vio a Oberholzer ser llevado arriba por un hombre grande, quien dijo que la niña había resultado herida en un accidente automovilístico. Schultz llamó al médico de familia, John Kingsbury, quien se apresuró a la cama de Oberholzer. "Estaba en estado de shock", recordó Kingsbury más tarde. "Su cuerpo estaba frío". Ella le dijo que no esperaba o deseaba mejorar, que quería morir. La presionó hasta que ella le contó toda la historia.
La fotografía policial de DC Stephenson. De "El Dragón y la Cruz". (Wikimedia Commons) Cuando llegó a lo de Stephenson, dijo, se dio cuenta de que estaba más borracho de lo que nunca lo había visto. La obligó a comenzar a beber y le ordenó que lo acompañara a Chicago. Alguien la empujó dentro de un automóvil, la llevó a Union Station y la arrastró hasta un tren, donde la empujaron a una litera más baja en un compartimento privado con Stephenson. Ella fue "mordida, masticada y golpeada", dijo. Nunca llegaron a Chicago, parando en Hammond, Indiana, donde se registraron en un hotel. La bajaron a una cama al lado de Stephenson, que pronto se durmió.
Más tarde esa mañana, ella le pidió dinero para comprar un sombrero y un poco de maquillaje. En cambio, fue a una farmacia y compró una caja de tabletas de bicloruro de mercurio. De vuelta en el hotel, tenía la intención de llevarse toda la caja, pero solo pudo ahogar tres. Cuando Stephenson descubrió lo que había hecho, entró en pánico y ordenó a su conductor que los llevara de regreso a Indianápolis. La obligó a beber ginger ale y leche, que vomitó por todo el interior del automóvil. Le preocupaba que ella pudiera morir en el asiento trasero. Mientras lloraba, gritaba y rogaba que la arrojaran del auto y la dejaran a un lado de la carretera. "Te quedarás aquí hasta que te cases conmigo", recordó que le dijo. "Debes olvidar esto, lo hecho, hecho está, yo soy la ley y el poder".
Murió el 14 de abril, casi un mes después, con sus padres y su enfermera al lado de su cama. La causa oficial fue el envenenamiento por mercurio. El fiscal del condado de Marion, William Remy, uno de los pocos funcionarios que Stephenson no pudo controlar, lo acusó de violación, secuestro, conspiración y asesinato en segundo grado. Sus antiguos compinches políticos, incluido el gobernador Jackson, lo abandonaron rápidamente, y el Indiana Kourier lo llamó "enemigo de la orden". Los abogados de Stephenson argumentaron que las fuerzas del Klan leales a un rival político lo habían establecido y cuestionaron si podía ser considerado responsable. por lo que finalmente fue un suicidio. "Si esta llamada declaración de muerte declara algo, es una declaración de suicidio, no un homicidio", dijo el abogado defensor Ephraim Inman. “... ¿Todos han perdido la cabeza? Por favor, ¿estamos todos locos?
Los ciudadanos de Indiana también expresaron cierto escepticismo sobre la declaración del lecho de muerte de Oberholzer. "Esa fue una prueba espantosa", recordó una mujer. "Esta chica podría haber sido una fiestera, supuse que estaba o no habría estado en ese tren, pero incluso en aquellos días, ya sabes, el asesinato no era muy bonito". El 14 de noviembre de 1925, Stephenson estaba condenado y sentenciado a cadena perpetua. Para 1928, el Klan de Indiana, una vez el más fuerte en el Imperio Invisible, se había derrumbado, con una membresía total de solo 4, 000, por debajo de un máximo de medio millón. Stephenson recibió la libertad condicional en 1950 con la condición de que tomara un trabajo en Illinois y se estableciera en ese estado. En cambio, fue a Minnesota, donde fue arrestado y enviado de regreso a prisión en Indiana. Seis años después fue dado de alta por el gobernador George Craig, quien razonó: “No veo por qué Stephenson no podrá hacer frente a la vida. Está mentalmente bien ".
Stephenson se mudó a Seymour, Indiana, donde se casó con su tercera esposa, Martha Dickinson. Se separaron en 1962, después de que Stephenson fuera arrestado y acusado de intentar forzar a una niña de 16 años a entrar en su automóvil. El juez emitió una multa de $ 300, que Stephenson pagó de su bolsillo. Luego viajó a Jonesboro, Tennessee, donde conoció a una maestra de escuela dominical viuda llamada Martha Murray Sutton. Ella tenía 55 años; tenía 74 años. Se casaron, aunque nunca se había divorciado oficialmente de la Martha anterior. Sufrió un ataque al corazón el 28 de junio de 1966, mientras le traía una cesta de frutas. Ella lo sostuvo mientras él moría. "No sabía nada de sus antecedentes", dijo su viuda. “Excepto que lo amaba mucho y estábamos casados. Era una persona muy maravillosa ".
Fuentes:
Libros:
M. William Lutholtz, Gran Dragón: DC Stephenson y el Ku Klux Klan en Indiana . West Lafayette, IN: Purdue University Press, 1991; Richard K. Tucker, The Dragon and the Cross: The Rise and Fall of the Ku Klux Klan in Middle America . Hamden, CT: The Shoe String Press, 1991; David H. Bennett: The Party of Fear: From Nativist Movements to the New Right in American History . Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1988.
Artículos:
"Testimonio de asesinato de Stephenson Fights". New York Times, 6 de noviembre de 1925; "Indiana se balanceó completamente por Klan". New York Times, 7 de noviembre de 1923; "Detiene al ex miembro de Klans por cargos de asalto". New York Times, 4 de abril de 1925; "Stephenson detenida por la muerte de una niña". New York Times, 21 de abril de 1925; "Encuentra a la mujer asesinada del ex jefe del Klan". New York Times, 15 de noviembre de 1925.
