La extinción masiva es un tema extremadamente difícil de estudiar. Una cosa es identificar una extinción masiva en el registro fósil, pero otra muy distinta es poder explicar completamente su causa. No es sorprendente, entonces, que los desencadenantes de las grandes extinciones masivas en la historia de la tierra sean objeto de acalorados debates. La extinción del Cretácico final que acabó con los dinosaurios no aviarios (entre otras criaturas) no es una excepción.
Un nuevo artículo publicado en el Journal of the Geological Society ha provocado una vez más el debate sobre si el impacto de un asteroide hace unos 65 millones de años causó la extinción masiva del Cretácico final. Escrito por Gerta Keller y Thierry Adatte, el documento sugiere que el asteroide que impactó en el sitio de Chicxulub se produjo 300, 000 años antes de la extinción en masa, lo que hace que el asteroide sea un pobre candidato para el desencadenante de la extinción. La clave de la hipótesis presentada en el documento es una capa de roca de 30 pies cerca del sitio de impacto que se encuentra justo encima de la capa de impacto. Keller y Adatte argumentan que esta capa se acumuló de manera relativamente lenta, durante más de 300, 000 años, y que ninguna especie se extingue dentro de ella. No es hasta el límite superior de la capa que las especies se extinguen.
Keller ha criticado durante mucho tiempo la hipótesis de que la extinción del Cretácico final fue provocada por el ataque de asteroides en Chicxulub. En el pasado, ella ha favorecido múltiples impactos de asteroides como explicación, aunque más recientemente ha preferido la actividad de los volcanes que formaron la formación rocosa Deccan Traps en India. Los volcanes entraron en erupción al final del Cretáceo, hace unos 68 y 60 millones de años, y fueron tan violentos que algunos científicos piensan que fueron los principales agentes de extinción masiva. Sin embargo, de cualquier manera, en los últimos años Keller ha muestreado rocas en regiones cercanas al cráter de impacto Chicxulub y desde al menos 2003 ha estado diciendo que el asteroide golpeó 300, 000 años antes de la extinción masiva del Cretácico final.
Sin embargo, el problema con muchos de los documentos de Keller es que a menudo ha tomado muestras del área más cercana al cráter de impacto. Esta es el área que fue la más afectada por las secuelas inmediatas del ataque. Enormes olas barrieron hacia la costa, las ondas de choque atravesaron la roca y los terremotos fueron provocados por el impacto. Todo esto hace que el área dentro y alrededor del cráter sea muy geológicamente compleja. Como el paleontólogo J. Smit ha señalado, por ejemplo, los fósiles que Keller había identificado previamente como cretáceos en realidad provienen del Paleoceno, la época inmediatamente posterior al Cretáceo. Las observaciones de Smit son más consistentes con lo que se ve en los sitios limítrofes del Cretácico final en otros lugares.
Si bien es importante estudiar el cráter de impacto Chicxulub y el área circundante, la mejor evidencia para el momento del impacto y la extinción masiva del Cretácico final se encuentra más lejos. La correlación de sitios en todo el mundo muestra que muchos de los grupos que se extinguieron al final del Cretácico se extinguieron en la capa de impacto o poco antes. Todavía hay muchos lugares en el mundo, principalmente en el hemisferio sur, donde la extinción masiva del Cretácico final aún no se ha estudiado en detalle, pero el asteroide sigue siendo un importante competidor por la causa de la extinción. Pero el debate continuará y la hipótesis de Keller se mantendrá o disminuirá según la evidencia.
