Recientemente, un documental de PBS sobre la vida de Rachel Carson fue noticia. Su obra seminal Silent Spring, que documentó los efectos perjudiciales de los pesticidas, sigue siendo un pilar del movimiento ambiental moderno. Pero un nuevo informe sugiere que la ciencia ha estado luchando por mantenerse a flote en un mar de químicos en rápido crecimiento.
El estudio, publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment, sugiere que la comunidad de investigadores se está atrasando lamentablemente en el estudio de los químicos, pesticidas, productos farmacéuticos y otras mezclas novedosas que se filtran en nuestros océanos, vías fluviales, suelo y cadena alimentaria.
Como informa Kieran Mulvaney en Seeker, los nuevos compuestos químicos se producen a razón de 10 millones por año, lo que se traduce en 1, 000 nuevos sintetizados cada hora. Mientras tanto, los fondos de investigación se han secado, disminuyendo significativamente desde la década de 1990 a medida que el problema con los productos químicos en el medio ambiente ha crecido.
"La cantidad y diversidad de pesticidas, productos farmacéuticos y otros productos químicos industriales que los humanos están liberando al medio ambiente están aumentando a tasas que coinciden o superan los recientes aumentos en las emisiones de CO2, la contaminación de nutrientes de los fertilizantes nitrogenados y otros impulsores del cambio global", Emily Bernhardt, El biogeoquímico de la Universidad de Duke y autor principal del artículo dice en un comunicado de prensa. "Pero nuestro análisis muestra que no estamos gastando en ninguna parte cerca de la cantidad de atención o dinero que deberíamos estar para evaluar sus impactos".
"La falta de conocimiento sobre cómo los productos químicos sintéticos alteran los procesos ecológicos representa un punto ciego crítico en el campo en rápido desarrollo de la ecología global", escriben los investigadores en el documento.
Bernhardt y sus colegas observaron las tendencias en el financiamiento para la investigación de productos químicos ambientales y las tendencias de publicación. Según Lindsey Konkel de Science, los investigadores encontraron que menos del uno por ciento de los artículos publicados en las principales revistas ecológicas en el último cuarto de siglo trataban de productos químicos sintéticos. El documento también señala que en la reunión de 2015 de la Sociedad Ecológica de América, la reunión más grande de ecologistas internacionales de la historia, solo 51 presentaciones involucraron contaminación química, solo alrededor del 1.3 por ciento de los documentos presentados.
Aún más preocupante es la situación de financiación. "Durante la década de 1990 y los primeros años de este siglo, la principal fuente de financiación de la EPA para la investigación de productos químicos en nuestro medio ambiente fue el programa Ciencia para lograr resultados, o STAR", Richard Di Giulio, profesor de Toxicología Ambiental de Sally Kleberg en Duke, dice en el comunicado. "El financiamiento de STAR alcanzó su punto máximo en 2001 con el 1.3 por ciento del presupuesto de la EPA y ahora es de aproximadamente el 0.5 por ciento del presupuesto". En cambio, gran parte de ese financiamiento se ha destinado a estudios sobre cambio climático y salud humana.
Bernhardt le dice a Mulvaney que la dificultad de estudiar productos químicos en el medio ambiente también podría disuadir a los investigadores. “Es realmente un trabajo técnicamente desafiante. Muchas preguntas son difíciles de responder porque la mayoría de los lugares donde realmente te preocupas por la contaminación química tienen muchos tipos diferentes de productos químicos, y la identificación y medición química es realmente difícil ”, dice ella.
En un artículo de opinión publicado recientemente en la revista Environmental Science & Technology, el investigador de la Universidad de Michigan G. Allen Burton y sus colegas también abordan el tema y escriben: “La Ley de Control de Sustancias Tóxicas de los Estados Unidos no está bien equipada para evaluar adecuadamente si hay preocupaciones ambientales significativas están asociados con esta inundación de productos químicos en nuestro mercado. Como consecuencia, los químicos continúan siendo aprobados para uso comercial, aunque se desconocen sus impactos ambientales ”.
La Ley de Control de Sustancias Tóxicas se sometió a una revisión el verano pasado. Aprobada en 1976, la ley fue diseñada para ayudar a los reguladores a evaluar la seguridad de los productos químicos. El nuevo estatuto autoriza a la EPA a utilizar procedimientos de prueba más modernos y ayuda a aumentar la transparencia entre los fabricantes de productos químicos. Pero Burton argumenta que la disminución de los fondos para dicha investigación cortocircuita cualquier mejora que haga la ley.
Aun así, los informes sobre los efectos preocupantes de los productos químicos continúan llegando. Esta semana se publicó un estudio que sugiere que los PFAS, productos químicos utilizados por sus propiedades antiadherentes y resistentes a las manchas, se encuentran en un tercio de los envases de comida rápida, informa Lisa Rapaport en Reuters Aunque esto parece benigno, varios estudios han demostrado que estos compuestos "aumentaron el riesgo de ciertos tipos de cáncer, problemas hormonales, colesterol alto, obesidad y supresión inmune en estudios en humanos y animales", escribe Rapaport.
Los productos químicos también pueden tener grandes impactos en los ecosistemas. Por ejemplo, el porcentaje de peces intersexuales, aquellos con órganos sexuales masculinos y femeninos, ha ido en aumento en muchas áreas de América del Norte. Un estudio reciente en el Gran Río de Ontario mostró que filtrar contaminantes químicos en una instalación de tratamiento de aguas residuales redujo la presencia de peces intersexuales de cerca del 100 por ciento en algunas áreas del río a menos del diez por ciento en tres años. Y eso es solo la punta de un gran iceberg de efectos que los químicos tienen sobre los organismos vivos.
"En la década de 1960, la Primavera silenciosa de Rachel Carson dio la voz de alarma sobre los peligros ambientales de los productos químicos sintéticos", dice Emma J. Rosi, ecologista de agua dulce en el Instituto Cary y uno de los coautores de Bernhardt en un comunicado de prensa. "El problema no ha desaparecido, solo se ha intensificado y necesitamos despertar la conciencia".
