En el año 79 dC, el Monte Vesubio entró en erupción, cubriendo las ciudades romanas cercanas de Pompeya y Herculano en cenizas calientes y preservando a las víctimas en poses realistas. Y tan terrible como puede ser asfixiado por las cenizas, un nuevo estudio sugiere que la asfixia no fue la causa de la muerte de muchas víctimas.
Los arqueólogos han descubierto que algunas personas perecieron en una oleada piroclástica, una ola de gas sobrecalentado y cenizas calientes que literalmente hirvió su sangre y explotó sus cráneos, informa Neel V. Patel de Popular Science .
La evidencia proviene de casas de botes en Herculano, una ciudad costera para romanos adinerados a unos 18 kilómetros de Pompeya. En las décadas de 1980 y 1990, los arqueólogos comenzaron a descubrir los restos de varios cientos de personas que se habían acurrucado en los refugios a la orilla del agua para esperar la erupción. Durante horas, el volcán, que no había entrado en erupción durante cientos de años, arrojó cenizas y trozos de piedra pómez al aire, haciendo que muchas personas evacuaran o buscaran refugio en estructuras sólidas. Pero parece que un flujo de gas sobrecalentado rodó por la ladera de la montaña a cientos de millas por hora y sorprendió a las personas en las cámaras frente al mar.
El nuevo estudio, publicado en la revista PLoS One, presenta más evidencia de que las víctimas de la casa del barco fueron asesinadas por el calor, no sofocando la caída de cenizas. George Dvorsky en Gizmodo informa que los investigadores examinaron 100 muestras de huesos y cráneos utilizando tipos especiales de espectrometría que pueden detectar concentraciones muy bajas de minerales. El equipo observó extraños residuos rojos y negros encontrados en los huesos, determinando que tenían concentraciones inusualmente altas de hierro. Esos tipos de concentraciones ocurren en dos tipos de situaciones: cuando los objetos metálicos están sujetos a altas temperaturas y cuando la sangre se evapora.
Los cráneos de las víctimas también mostraron signos de que fueron sometidos a altas temperaturas. En particular, muchas de las tapas de los cráneos mostraban signos de que habían explotado hacia afuera y que también tenían residuos. Se cree que el calor de 400 a 900 grados hirvió el líquido en las cabezas de las víctimas, lo que hizo que sus cráneos explotaran e instantáneamente convirtiendo sus cerebros en trozos de cenizas.
Patel en Popular Science informa que, aunque la muerte es bastante espantosa, probablemente fue misericordiosamente rápida. Dado que los residentes de Herculano estaban más cerca de la montaña que las personas en Pompeya, el calor era más intenso, dice Pier Paolo Petrone, autor principal del estudio del Hospital Universitario Federico II en Nápoles, Italia. Estudios anteriores muestran que las personas en Pompeya probablemente también murieron de "choque térmico". Debido a que estas víctimas estaban más lejos, el calor era de solo 200 a 250 grados, y no sufrieron los mismos tipos de lesiones que las de Herculeneaum. Dvorsky de Gizmodo informa que muchos de los cadáveres de cenizas en Pompeya están acurrucados en lo que los arqueólogos llaman la posición "pugilista", probablemente porque el calor hizo que sus fibras musculares se contrajeran. En Herculeneaum, sin embargo, los cuerpos parecen más naturalistas, probablemente porque el intenso calor convirtió sus músculos en cenizas antes de que tuvieran tiempo de acurrucarse.
Giuseppe Mastrolorenzo, un vulcanólogo del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología en Roma que no participó en el estudio, le dice a Patel de Popular Science que el documento no muestra definitivamente que las víctimas de la casa del barco murieron por el calor. Señala que algo más podría haberlos matado, luego su sangre y cerebro hirvieron en algún momento después de la muerte. Incluso es posible que el residuo negro y rojo haya sido causado por metal en los cuerpos de las víctimas y se necesita más estudio.
Cualquiera sea el caso, el trabajo destaca uno de los peligros pasados por alto de los volcanes. Mientras que muchas personas se centran en las nubes de cenizas y lava de lenta rotación, el daño real proviene de los flujos piroclásticos de gas y cenizas desatados por una erupción. Se estima que la erupción del 79 AD del Vesubio fue 100, 000 veces más poderosa que las bombas atómicas lanzadas sobre Japón al final de la Segunda Guerra Mundial.
Eso es bastante aterrador si consideras que la moderna Nápoles, una ciudad de 3 millones de habitantes, se encuentra a unas 8 millas del Vesubio, que tiende a entrar en erupción cada 2.000 años más o menos. Tú haces los cálculos.
