Tomó 10 minutos detectar solo una rana de dardo de fresa en el terrario del Zoológico Nacional, escondida cuidadosamente en los pliegues de una exuberante hoja verde y mirando fijamente con los ojos negros y brillantes a la luz del sol de la mañana.
Aunque alrededor de 20 de las ranas viven allí, la densa vegetación del tanque facilita que el animal desaparezca de la vista.
"Por lo general, son un poco más activos, pero se están acostumbrando a la luz", dice el encargado de las ranas, Justin Graves, que está en el tanque antes de que el zoológico abra para ver a los animales.
La vegetación en el terrario imita el ambiente nativo de las ranas en las selvas tropicales de América Central, dice Graves. La selva tropical es uno de los únicos lugares donde las ranas pueden criar exitosamente renacuajos jóvenes, pero el terrario ha demostrado ser una alternativa exitosa: el zoológico recientemente dio la bienvenida a su primera cría de ranas bebé fresa.
A diferencia de la mayoría de las ranas, que ponen miles de huevos a la vez solo para abandonarlas, las ranas hembra de dardo de fresa ponen aproximadamente seis huevos a la vez, dice Graves. Y es el padre quien protege los huevos del tamaño de un guisante, orinándolos durante los próximos 10 días hasta que nacen en los renacuajos.
La madre lleva cada renacuajo en su espalda y trepa de dos a tres pies en los árboles (aunque en la naturaleza, podría ser de hasta 40 pies) para encontrar a cada uno de sus bebés su propia casa en un pequeño charco de agua. A menudo, lo encuentra en la base de una hoja de planta de bromelia, que naturalmente forma una pequeña taza con el tallo de la planta. La madre pasa cada día de los próximos meses revisando a sus crías y llevándoles comida, viajando de ida y vuelta entre el suelo y sus hogares en las hojas.
Las hojas de bromelia abundan en el tanque del zoológico, lo que le ha dado a la madre ranas de fresa suficiente espacio para transportar renacuajos. También se les ha dado a los renacuajos suficiente distancia de las otras especies de ranas (ranas lémures, ranas de vidrio y ranas flecha verde y negra) que viven en el tanque, que de otro modo podrían competir con las ranas de fresa por comida, dice Graves.
En la naturaleza, las ranas dardo fresa son más conocidas porque son venenosas al tacto, como resultado de los insectos y las plantas que comen, lo que hace que se liberen toxinas de su piel. Pero en el zoológico, los trabajadores como Graves pueden controlar la dieta de las ranas, por lo que pueden manipularse (siempre que no tenga cortes ni abrasiones).
En un momento en que tantos anfibios están en peligro de extinción, poder darles a las ranas el espacio que necesitan para reproducirse es crucial para un mayor estudio del animal, incluido su comportamiento evasivo, dice Graves. El zoológico cuenta con un equipo de voluntarios que vienen todos los días para rastrear los movimientos de los animales, hasta el momento: lo que están haciendo, cómo se mueven y dónde se esconden exactamente. Algunos de ellos incluso tienen nombres (como un pequeño compañero llamado Emerson).
Es importante comprender a los anfibios como la rana fresa, dijo Graves, para que se puedan hacer esfuerzos de conservación más fuertes antes de que se vayan completamente de la naturaleza. "Este es su último refugio", dijo.
