Una restauración de Nyasasaurus en su hábitat del Triásico Medio, basada en los huesos conocidos y las comparaciones con formas estrechamente relacionadas. La descripción de Nyasasaurus fue una de las historias de dinosaurios más importantes del año. Arte de Mark Witton.
Siempre hay algo nuevo que aprender sobre los dinosaurios. Ya sea la descripción de una especie previamente desconocida o un giro en lo que pensamos que sabíamos sobre sus vidas, nuestra comprensión de la evolución, la biología y la extinción está cambiando casi a diario. Incluso ahora, los paleontólogos están impulsando la publicación de nuevos dinosaurios y debatiendo la historia natural de estos maravillosos animales, pero al final del año es un buen momento para echar un vistazo a lo que aprendimos en 2012.
Por un lado, hubo una cantidad excepcional de dino-bombo este año. Un documento retraído que reflexionó sobre la naturaleza de los dinosaurios espaciales hipotéticos, un informe crédulo sobre un científico aficionado que dijo que tenía evidencia de que todos los dinosaurios eran acuáticos, y que las tonterías exageradas sobre los dinosaurios que se tiran a la extinción llegaron a los titulares. (Y cuanto menos se diga sobre el episodio de los dinosaurios Ancient Aliens, mejor.) Los dinosaurios son lo suficientemente asombrosos sin ese aturdimiento sensacionalista o, para el caso, Hollywood los transforma en abominables híbridos de rapaces humanos.
Sin embargo, no todos los dinosaurios para pasear por el centro de atención de los medios fueron atroces. El brillante libro Dinosaur Art reunió algunas de las mejores ilustraciones prehistóricas jamás creadas, y All Yesterdays, recientemente lanzado, presentó a los dinosaurios en escenas desconocidas como una forma de empujar a los artistas a romper con las tradiciones severamente restringidas. Los dinosaurios probablemente fueron mucho más inusuales de lo que hemos imaginado.
De hecho, los nuevos descubrimientos de este año ampliaron la gama de pelusas y plumas entre los dinosaurios y plantearon la cuestión de si la "envoltura" era un rasgo antiguo y común de los dinosaurios. Los paleontólogos confirmaron que el Ornithomimus, parecido al avestruz, que desde hace mucho tiempo se sospecha que tiene plumaje, lucía diferentes arreglos de plumas a medida que envejecía. Una nueva visión sobre el carnívoro de 30 pies de largo Yutyrannus afirmó que incluso los grandes tiranosaurios estaban cubiertos de dinofuzz. Y aunque tanto Ornithomimus como Yutyrannus pertenecían al subconjunto plumoso del árbol genealógico de dinosaurios que incluye pájaros, el descubrimiento de pelusa en un terópodo mucho más lejano , Sciurumimus, sugiere que las plumas eran una característica de dinosaurio mucho más antigua y extendida de lo que se esperaba previamente. Junto con hallazgos anteriores, Sciurumimus sugiere que las protoplumas evolucionaron varias veces en la historia de los dinosaurios, o que las estructuras simples son una herencia común en la base del árbol genealógico de los dinosaurios que luego se perdió en algunos grupos y se modificó en otros.
Si bien algunos tradicionalistas pueden preferir los dinosaurios escamosos a los difusos, las plumas y sus antecedentes son pistas importantes que pueden ayudar a los paleontólogos a explorar otros aspectos de la paleobiología. Este año, por ejemplo, los investigadores reconstruyeron el plumaje oscuro e iridiscente en Microraptor sobre la base de plumas fósiles y, como estructuras de exhibición, las decoraciones plumosas sin duda tendrán un papel que jugar en el debate en curso sobre cómo la selección sexual influyó en las formas de los dinosaurios. Las plumas también pueden ser frustrantes: una nueva mirada al plumaje de Anchiornis y Archaeopteryx alterará indudablemente nuestras expectativas de cuán capaces eran estos dinosaurios de aves y cómo pudieron haber escapado de los dinosaurios depredadores que cenaron en las aves prehistóricas. Tales líneas de investigación son donde se encuentran el pasado y el presente; después de todo, las aves son dinosaurios modernos.
Las plumas no son los únicos revestimientos corporales de dinosaurios que conocemos. Las impresiones de la piel, como las encontradas con el anquilosaurio Tarchia, también han ayudado a los paleontólogos a discernir cómo eran realmente los dinosaurios. Los patrones de guijarros en la piel de Saurolophus incluso se pueden usar para diferenciar especies, aunque los paleontólogos todavía están desconcertados sobre por qué los hadrosaurios parecen encontrarse con rastros de piel fósil con más frecuencia que otras variedades de dinosaurios.
Y, hablando de ornamentación, una cúpula dañada del cráneo de Pachycephalosaurus podría proporcionar evidencia de que estos dinosaurios realmente golpearon cabezas. Sin embargo, la forma en que los adornos de tales dinosaurios cambiaron a medida que envejecían sigue siendo un punto de controversia. Uno de los documentos de este año apoyó la idea de que Torosaurus realmente es un dinosaurio distinto, en lugar de un Triceratops maduro, pero ese debate está lejos de terminar.
Otros estudios proporcionaron nuevas ideas sobre cómo dormían algunos dinosaurios, el patrón evolutivo de la sucesión de dinosaurios, cómo era la diversidad de los dinosaurios al final del Cretácico y cómo crecieron los dinosaurios, pero, por supuesto, cómo los dinosaurios alimentados es un lugar favorito que se encuentra en la intersección de la ciencia y la imaginación. Un póster en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados deconstruyó cómo Tyrannosaurus rex, sugerido para tener la mordida más poderosa de cualquier animal terrestre, arrancó las cabezas de los triceratops fallecidos. El Diplodocus herbívoro, por el contrario, masticaba plantas suaves y ramas despojadas de vegetación en lugar de roer la corteza de los árboles, y los pequeños y omnívoros Fruitadens probablemente mezclaban insectos con sus ensaladas jurásicas. El estudio de los restos de dinosaurios también explicó por qué los paleontólogos no encontraron más del misterioso Deinocheirus, que hasta ahora solo ha sido identificado por un fósil incompleto: el ornitomimosaurio de brazos largos fue comido por un Tarbosaurus .
También nos encontramos con una gran cantidad de nuevos dinosaurios este año, incluidos el Xenoceratops de cuernos múltiples, el ariceo coelurosaurio Bicentenaria, el Ichthyovenator respaldado por la vela, el rechoncho Eoabelisaurus y el primer tiranosaurio Juratyrant . Esta es solo una breve lista de especies sobre las que escribí, algunas que se suman a la lista cada vez mayor.
Sin embargo, para estudiar adecuadamente a los dinosaurios y aprender sus secretos, debemos protegerlos. Una de las historias de dinosaurios más importantes de este año no fue sobre ciencia, sino sobre robo. Un esqueleto ilícito de Tarbosaurus, ensamblado a partir de múltiples especímenes sacados de contrabando de Mongolia, ha atraído una gran atención al mercado negro de fósiles, así como a los cazadores furtivos y comerciantes que lo alimentan. El destino de este dinosaurio aún no se ha resuelto, pero espero que el dinosaurio regrese a casa y establezca un precedente para perseguir con más fuerza a los ladrones de fósiles y sus cómplices.
Sin embargo, de todas las historias de dinosaurios de 2012, estoy especialmente entusiasmado con Nyasasaurus . El esqueleto de la criatura es todavía demasiado fragmentario para saber si era un verdadero dinosaurio o el pariente más cercano a la Dinosauria en su conjunto, pero, con aproximadamente 243 millones de años, esta criatura extiende el rango de dinosaurios en el tiempo al menos 10 millones de años. . Esa es otra gran franja de tiempo para que los paleontólogos examinen mientras buscan de dónde provienen los dinosaurios, y esos descubrimientos nos ayudarán a comprender mejor los capítulos iniciales de la saga de dinosaurios. Eso es lo maravilloso de la paleontología: los nuevos descubrimientos abren nuevas preguntas, y esos misterios nos mantienen volviendo al disco de rock.
Y con eso, debo decir adiós a Dinosaur Tracking. El martes comenzaré mi nuevo concierto en Phenomena de National Geographic. Me lo pasé genial durante mi tiempo aquí en el Smithsonian, y me despedí de todos mis editores con cariño mientras mis dinosaurios favoritos y yo nos dirigíamos a nuestro nuevo hogar.
Nota del editor: Mis mejores deseos para Brian en sus futuros viajes y todos le agradecemos por su arduo trabajo durante los últimos 4 (!) Años, escribiendo todos los días sobre algo nuevo sobre los dinosaurios. No es tan fácil como lo hace parecer. - BW
