Alrededor de 1100 o 1200 DC, la ciudad más grande al norte de México era Cahokia, ubicada en lo que ahora es el sur de Illinois, al otro lado del río Mississippi desde St. Louis. Construido alrededor de 1050 DC y ocupado hasta 1400 DC, Cahokia tenía una población máxima de entre 25, 000 y 50, 000 personas. Ahora, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, Cahokia estaba compuesta por tres distritos (Cahokia, East St. Louis y St. Louis) conectados entre sí a través de vías fluviales y senderos que se extendían a través de la llanura aluvial del río Mississippi durante unos 20 km cuadrados. Su población consistía en agricultores que cultivaban grandes cantidades de maíz y especialistas en artesanías que fabricaban hermosas macetas, joyas de concha, puntas de flecha y figurillas de arcilla de sílex.
La ciudad de Cahokia es uno de los muchos complejos de montículos de tierra que salpican los paisajes de los valles de los ríos Ohio y Mississippi y en todo el sureste. A pesar de la preponderancia de la evidencia arqueológica de que estos complejos de montículos fueron obra de sofisticadas civilizaciones nativas americanas, esta rica historia fue oscurecida por el mito de los constructores de montículos, una narrativa que surgió aparentemente para explicar la existencia de los montículos. Examinar la historia de Cahokia y los mitos históricos que se crearon para explicarlo revela el papel preocupante que los primeros arqueólogos desempeñaron para disminuir o incluso erradicar los logros de las civilizaciones precolombinas en el continente de América del Norte, tal como fue el gobierno de los EE. UU. expandiéndose hacia el oeste tomando el control de las tierras de los nativos americanos.
Hoy es difícil comprender el tamaño y la complejidad de Cahokia, compuesta por unos 190 montículos en forma de plataforma, cumbrera y formas circulares alineadas a una cuadrícula de ciudad planificada orientada a cinco grados al este del norte. Esta alineación, según Tim Pauketat, profesor de antropología de la Universidad de Illinois, está vinculada al solsticio de verano al amanecer y a la salida máxima de la luna en el sur, orientando a Cahokia al movimiento tanto del sol como de la luna. Las casas del vecindario, las calzadas, las plazas y los montículos se alinearon intencionalmente a esta cuadrícula de la ciudad. Imagínese saliendo del centro de Cahokia; En su viaje, se encontrará con vecindarios de casas rectangulares, semi-subterráneas, fogatas centrales, pozos de almacenamiento y pequeñas plazas comunitarias intercaladas con edificios rituales y públicos. Sabemos que la población de Cahokia era diversa, con personas que se mudaron a esta ciudad desde el otro lado del continente, probablemente hablando diferentes dialectos y trayendo consigo algunas de sus viejas formas de vida.
Vista de Cahokia desde el Montículo de la Serpiente de Cascabel ca 1175 AD, dibujado por Glen Baker (Imagen cortesía de Sarah E. Baires) El montículo más grande en Cahokia fue Monks Mound, un montículo de plataforma de cuatro terrazas de unos 100 pies de altura que sirvió como punto central de la ciudad. En lo alto de su cima se encontraba uno de los edificios rectangulares más grandes jamás construidos en Cahokia; probablemente sirvió como un espacio ritual.
Delante de Monks Mound había una gran plaza abierta que albergaba un patio de trozos para practicar el popular deporte del trozo. Este juego, visto por miles de espectadores, fue jugado por dos grandes grupos que corrían por la plaza lanzando lanzas en un disco de piedra rodante. El objetivo del juego era aterrizar su lanza en el punto donde el disco dejaría de rodar. Además del patio de trozos, se colocaron postes marcadores verticales y montículos de plataforma adicionales a lo largo de los bordes de la plaza. Se colocaron túmulos funerarios en la cima de la cresta a lo largo de la cuadrícula de organización central de Cahokia, marcada por la Calzada de la Serpiente de Cascabel, y a lo largo de los límites de la ciudad.
Cahokia se construyó rápidamente, con miles de personas que se unieron para participar en su construcción. Hasta donde los arqueólogos saben, no se utilizó el trabajo forzado para construir estos montículos; en cambio, la gente se reunió para grandes fiestas y reuniones que celebraban la construcción de los montículos.
El esplendor de los montículos fue visible para los primeros blancos que los describieron. Pero pensaron que el indio americano conocido por los primeros colonos blancos no podría haber construido ninguno de los grandes movimientos de tierra que salpicaban el mediocontinente. Entonces la pregunta fue: ¿Quién construyó los montículos?
Los primeros arqueólogos que trabajaban para responder a la pregunta de quién construyó los montículos los atribuyeron a los toltecas, vikingos, galeses, hindúes y muchos otros. Parecía que cualquier grupo, aparte del indio americano, podría servir como los probables arquitectos de los grandes movimientos de tierra. El impacto de esta narrativa llevó a algunos de los primeros arqueólogos más rigurosos de los Estados Unidos, ya que la búsqueda para determinar de dónde provenían estos montículos se convirtió en piezas de conversación salaces para las clases medias y altas de los Estados Unidos. Los movimientos de tierra de Ohio, como Newark Earthworks, un Monumento Histórico Nacional ubicado a las afueras de Newark, OH, por ejemplo, fueron pensados por John Fitch (constructor del primer barco a vapor de Estados Unidos en 1785) como fortificaciones de estilo militar. Esto contribuyó a la noción de que, antes de los nativos americanos, guerreros altamente calificados de origen desconocido habían poblado el continente norteamericano.
Esto fue particularmente destacado en el Medio Oeste y Sudeste, donde los montículos de tierra de los períodos de tiempo Arcaico, Hopewell y Mississippi atraviesan el continente medio. Estos paisajes y los montículos construidos sobre ellos se convirtieron rápidamente en lugares de fantasía, donde la especulación sobre sus orígenes surgió de las praderas cubiertas de hierba y las vastas llanuras aluviales, al igual que los propios montículos. Según Gordon Sayre ( Los constructores de montículos y la imaginación de la antigüedad estadounidense en Jefferson, Bartram y Chateaubriand ), las historias sobre los orígenes de los montículos a menudo se basaban en una "fascinación por la antigüedad y la arquitectura", como "ruinas de un lejano pasado ", o como manifestaciones" naturales "del paisaje.
Cuando William Bartram y otros grabaron narraciones locales de los montículos de los nativos americanos, aparentemente corroboraron estos míticos orígenes de los montículos. Según los primeros diarios de Bartram ( Travels, publicado originalmente en 1791), The Creek y los Cherokee que vivían alrededor de los montículos atribuyeron su construcción a "los antiguos, muchas edades antes de su llegada y posesión de este país". El relato de Bartram de las historias de Creek y Cherokee llevó a la opinión de que estos nativos americanos eran colonizadores, al igual que los euroamericanos. Esto sirvió como una forma más de justificar la eliminación de los nativos americanos de sus tierras ancestrales: si los nativos americanos también fueron colonizadores tempranos, la lógica fue, entonces los estadounidenses blancos tenían tanto derecho a la tierra como los pueblos indígenas.
Ubicación de los sitios de Cahokia, East St Louis y St Louis en el fondo americano (Mapa cortesía de Sarah E. Baires) La creación del mito de los montículos es paralela a las prácticas expansionistas americanas tempranas, como la eliminación de los pueblos nativos de sus tierras ancestrales autorizadas por el estado para dar paso al movimiento de los "nuevos" estadounidenses hacia la "frontera" occidental. Parte de esta eliminación forzada incluyó La eliminación de los lazos de los nativos americanos con sus paisajes culturales.
En el siglo XIX, la teoría evolutiva comenzó a apoderarse de las interpretaciones del pasado, a medida que la investigación arqueológica se alejaba del sillón y se internaba en el campo de la investigación científica. Dentro de este marco de referencia, los anticuarios y los primeros arqueólogos, como lo describió Bruce Trigger, intentaron demostrar que el Nuevo Mundo, como el Viejo Mundo, "podría presumir de logros culturales indígenas que rivalizan con los de Europa". Descubrimientos de antiguas ciudades de piedra en América Central y México sirvió como catalizador para esta búsqueda, reconociendo a las sociedades del Nuevo Mundo como cultural y tecnológicamente comparables a las de Europa.
Pero esta perspectiva colisionó con el texto de 1881 de Lewis Henry Morgan Casas y vida en la casa de los aborígenes estadounidenses . Morgan, antropólogo y teórico social, argumentó que las sociedades mesoamericanas (como la maya y la azteca) ejemplificaron la categoría evolutiva de la "barbarie media", la etapa más alta de la evolución cultural y tecnológica que cualquier grupo indígena en las Américas alcanzaría. Por el contrario, Morgan dijo que los nativos americanos ubicados en los territorios en crecimiento de los nuevos Estados Unidos eran ejemplos por excelencia de las culturas de la "Edad de Piedra": comunidades no progresivas y estáticas incapaces de avance tecnológico o cultural. Estas ideologías enmarcaron la investigación arqueológica de la época.
En yuxtaposición con este modelo evolutivo, había inquietud acerca del "indio desaparecido", una historia mítica de los siglos XVIII y XIX que describía a los nativos americanos como una raza desaparecida incapaz de adaptarse a la nueva civilización estadounidense. El ideal sentimental del indio desaparecido, que era visto como noble pero finalmente condenado a ser vencido por una civilización blanca superior, sostenía que estas personas "desaparecidas", sus costumbres, creencias y prácticas, deben documentarse para la posteridad. Thomas Jefferson fue uno de los primeros en excavar en un túmulo de entierro nativo americano, citando la desaparición de los indios "nobles", causados por la violencia y la corrupción de la invasión de la civilización blanca, como la necesidad de estas excavaciones. Los académicos inspirados en la ilustración y algunos de los fundadores de Estados Unidos vieron a los indios como los primeros estadounidenses, para ser utilizados como modelos por la nueva república en la creación de su propio legado e identidad nacional.
Durante los últimos 100 años, una extensa investigación arqueológica ha cambiado nuestra comprensión de los montículos. Ya no son vistos como monumentos aislados creados por una raza misteriosa. En cambio, los montículos de América del Norte han demostrado ser construcciones de pueblos nativos americanos para una variedad de propósitos. Hoy, algunas tribus, como la Banda de Choctaw de Mississippi, ven estos montículos como lugares centrales que unen sus comunidades a sus tierras ancestrales. Al igual que otras ciudades antiguas en todo el mundo, los nativos norteamericanos veneran sus lazos con la historia a través de los lugares que construyeron.
Nota del editor: La historia original afirmaba que los viajes de William Bartram se publicaron en 1928, pero estas primeras publicaciones se publicaron en 1791.
