En 1969, el tercer hombre en caminar sobre la luna, el astronauta Charles "Pete" Conrad Jr., también se convirtió en el primer arqueólogo lunar. Como parte de la tripulación del Apolo 12, examinó un módulo de aterrizaje robótico anterior, Surveyor 3, y recuperó su cámara de televisión, tubos de aluminio y otro hardware, dando a los científicos de la NASA la evidencia que necesitaban para estudiar cómo les iba a los materiales hechos por el hombre en el ambiente lunar
Como todos los astronautas que han visitado la luna, Conrad también dejó sus propios artefactos. Algunos eran simbólicos, como la bandera de los Estados Unidos. Otros eran prosaicos: cámaras, ropa sucia y bolsas de desechos humanos. La lista de la NASA de los artículos relacionados con el Apolo que quedan en la superficie es de 18 páginas a espacio simple. Abarca desde martillos de geología hasta envolturas de tapones para los oídos, sismógrafos y hamacas para dormir. Incluso las pelotas de golf que pertenecen a Alan Shepard, quien logró practicar durante el Apolo 14, permanecen en la luna, aunque parecen haber escapado a la atención de los creadores de la lista. En total, seis aterrizajes tripulados, dos misiones orbitales tripuladas, más de una docena de aterrizajes robóticos y más de una docena más de sitios de choque ofrecen signos de una presencia humana multinacional en y alrededor de la luna. Cada artículo dejado atrás puede parecer una pequeña chatarra para un hombre, pero juntos ofrecen una mirada gigante a la humanidad.
"Estos sitios son cápsulas del tiempo", dice Beth O'Leary, antropóloga de la Universidad Estatal de Nuevo México en Las Cruces. Albergan artefactos valiosos para arqueólogos y antropólogos que desean estudiar el creciente patrimonio espacial de la humanidad. Instrumentos fallidos en los sitios de aterrizaje lunar, por Por ejemplo, podría revelar los pasos en falso de ingeniería o gestión detrás de ellos, de la misma manera que el hundimiento de un barco en la Tierra podría decirnos algo sobre sus comandantes o pasajeros. Los arqueólogos podrían incluso querer estudiar el ADN de los microbios en los desechos de los astronautas en busca de pistas sobre la dieta y la salud de estos primeros pioneros. "La idea de la gente es que los arqueólogos están interesados en hace 1, 000 años, hace 100 años", dice O'Leary, "pero aquí estamos hablando del pasado moderno".
Conrad examina la nave espacial no tripulada Surveyor 3, que aterrizó en la luna el 19 de abril de 1967. Recuperó su cámara de televisión, tubos de aluminio y otro hardware. Crédito: NASA, Centro Espacial Johnson
El esfuerzo puede no parecer urgente. La luna casi no tiene aire, agua o actividad geológica para corroer o dañar artefactos, pero una nueva generación de misiones se dirige hacia allí y aumentan el riesgo de que alguien o algo interfiera con los sitios existentes. El aterrizaje robótico planeado para esta semana por la Agencia Espacial Nacional de China, el primer aterrizaje controlado desde la misión Luna 24 de 1976, señala una renovación de la exploración lunar sofisticada. Esta vez, participarán más países, al igual que las entidades comerciales. Las organizaciones privadas están buscando el Premio Google Lunar X, que ofrece recompensas en efectivo por alcanzar hitos técnicos, uno de los cuales está aterrizando cerca de los sitios de Apollo. Un proyecto de ley reciente presentado en la Cámara, llamado Ley de Legado de Aterrizaje Lunar de Apolo, propone una nueva forma de protección. Desafortunadamente, parece interferir con la ley espacial existente.
El interés de O'Leary se remonta a 1999, cuando una estudiante graduada en un seminario que ella enseñaba preguntó si las leyes de preservación estadounidenses se aplicaban a los artefactos que quedaban en la luna. O'Leary no lo sabía, por lo que examinó la pregunta y pronto descubrió que el Tratado del Espacio Exterior de 1967 impide que las naciones hagan reclamos de soberanía en el espacio. Sin embargo, no aborda la preservación de la propiedad que las naciones han dejado atrás. O'Leary persuadió a la NASA para que financiara su investigación sobre el tema y publicó lo que ella llama el Proyecto del Legado Lunar. Ella y sus colegas crearon un inventario del sitio de aterrizaje del Apolo 11 y comenzaron a presionar para su protección formal. Para entonces, compañías privadas como Lockheed Martin ya estaban discutiendo tomar muestras de otros sitios lunares para su estudio. El hardware en sí todavía pertenecía a los gobiernos que lo pusieron allí (Estados Unidos y Rusia, el principal heredero del programa espacial soviético), pero eso sería poco consuelo si una misión moderna atropellara las primeras huellas humanas en la luna, por ejemplo, o movió un objeto sin documentar su ubicación original.
O'Leary ayudó a presionar a California y Nuevo México, estados con fuertes lazos con el programa espacial, para enumerar los objetos del Apolo 11 en sus registros históricos estatales. La medida ofreció protección simbólica y atrajo la atención sobre el problema, pero no hizo nada para resolverlo. No había, y todavía hay, nada que impida que los nuevos visitantes interfieran con los objetos que ya están en el espacio.
El vandalismo probablemente no sea la mayor preocupación, pero incluso la interferencia involuntaria es preocupante. Aterrizar cerca de sitios existentes podría dañar los sitios, en el caso de un choque o por la pulverización de polvo lunar y escape de cohetes. "Mi preocupación sería que se pierdan", dice Roger Launius, curador principal de historia espacial en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. "Si fallan un poco, podrían terminar aterrizando en la parte superior del sitio". Y los arqueólogos bien intencionados, aunque guiados por las leyes del legado cultural y los códigos profesionales donde sea que trabajen, destruyen parte de lo que estudian como una cuestión de rutina.
Los astronautas del Apolo 11, 14 y 15 desplegaron matrices retroreflectoras en la luna. Crédito: NASA
A O'Leary le gustaría que los sitios de la luna se conservaran el mayor tiempo posible para que los futuros arqueólogos, quizás con instrumentos más sofisticados y técnicas menos dañinas, puedan examinarlos en busca de pistas sobre la historia humana de los aterrizajes. Los científicos e ingenieros también tienen interés en preservar los sitios: quieren estudiar cómo dejó el equipo en la edad de la luna, como lo hicieron con las muestras que Conrad tomó del Surveyor 3. También quieren resolver preguntas sobre rocas lunares que no podrían ser respondió la primera vez, incluido el tamaño de un parche de vidrio volcánico naranja descubierto por el geólogo Harrison Schmitt durante la misión Apolo 17.
Para 2011, el esfuerzo de O'Leary se había convertido en nacional: los investigadores, ingenieros y gerentes de la NASA llamaron a O'Leary y Launius, quienes escriben un libro sobre patrimonio espacial, a una reunión para discutir las pautas para proteger los artefactos y sitios lunares. "Deberíamos evitarlos hasta que haya un acuerdo colectivo sobre cómo estudiarlos", dijo O'Leary a los asistentes a la reunión. Las pautas no vinculantes que la NASA lanzó más tarde, y que los organizadores del Premio Google Lunar X acordaron tener en cuenta, establecieron zonas de "exclusión" para sobrevuelos, rovers o visitas tripuladas en los sitios de la era Apolo. Rob Kelso, un ex gerente de la NASA, señala que él y los otros creadores de la guía todavía dependen de la amenaza de publicidad negativa para evitar visitas descuidadas: "Si daña esos sitios, podría sufrir una reacción violenta", dice.
A principios de este año, la congresista de Maryland Donna Edwards, que anteriormente había trabajado en el proyecto Spacelab de la NASA, y la congresista de Texas Eddie Bernice Johnson llevaron los esfuerzos de protección un paso más allá al presentar un proyecto de ley que designaría los sitios de aterrizaje del Apolo como una unidad del Parque Nacional de los EE. UU. Sistema y enviar los sitios para su designación como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Pero el proyecto de ley presenta un enigma, como escribieron los expertos en política espacial Henry R. Hertzfeld y Scott N. Pace el mes pasado en la revista Science (solo para suscriptores). Es posible que no cumpla con el Tratado sobre el espacio ultraterrestre. ¿Cómo puede afirmar ser dueño del sitio y sus artefactos, para designarlos bajo el control del Sistema de Parques, sin afirmar que posee el terreno en el que se sientan? ¿Cómo puedes ser dueño de una huella, sin poseer el suelo?
Esta es una imagen de la huella de Buzz Aldrin en la superficie lunar. Él y Neil Armstrong caminaron en la luna el 20 de julio de 1969, durante la misión Apolo 11. Crédito: NASA
En lugar de apoyar el proyecto de ley, Hertzfeld y Pace hacen un llamado a los funcionarios de los Estados Unidos para que trabajen con los gobiernos de Rusia y China para redactar un plan de protección conjunta que luego se pueda ofrecer a otras naciones de la nave espacial. “El primer paso es distinguir claramente entre los artefactos estadounidenses que quedan en la Luna, como banderas y equipo científico, y el territorio que ocupan. El segundo es obtener reconocimiento internacional, no unilateral, por los sitios en los que descansan ”, escriben Hertzfeld y Pace.
El espacio no es el único lugar con un vacío de soberanía: la Antártida es una colcha de reclamos de soberanía no reconocidos, y el océano abierto no pertenece a nadie en absoluto. La gente ha encontrado formas ad hoc de realizar investigaciones científicas y de preservar y aprender de los artefactos históricos humanos allí, pero los resultados no siempre han sido ideales. Considere, dice Launius, la cabaña Scott saqueada por turistas en la Antártida. O, señala Kelso, la forma en que algunos operadores de salvamento comercial aprovechan la ausencia de leyes para recortar esquinas al recuperar valioso material hundido.
A menos que los países trabajen juntos para establecer pronto leyes internacionales de patrimonio, agrega Kelso, los sitios de aterrizaje pueden recibir protección solo una vez que sea demasiado tarde. La preservación de las primeras huellas en la luna, no del todo propiedad o territorio, requiere una nueva forma de cooperación, un salto gigante propio.
