El 21 de diciembre de 1968, hace 50 años, la tripulación del Apolo 8 se lanzó sobre un cohete Saturno V en la primera misión para volar a la luna. La tripulación nunca aterrizó, pero su foto de Earthrise se volvió icónica, sus despachos de Nochebuena desde la luna cautivaron a millones de personas que escuchaban en todo el mundo y, unos pocos meses después, la humanidad aterrizaría en la superficie lunar.
Como primer vuelo a la luna y de regreso, el Apolo 8 lidera a la humanidad en un gran viaje de exploración. Pero a pesar de lo ambicioso que era el programa Apollo, la idea de volar a la luna no surgió en el vacío, y el sueño de visitar la luna es anterior al discurso del presidente John F. Kennedy en la Universidad de Rice, en el que proclamó: "nosotros elige ir a la luna ".
Una de las primeras historias de viajes lunares llegó en el año 79 DC de la Historia Verdadera de Lucian , en la cual un torbellino lleva a un grupo de viajeros a la luna, dejándolos caer en medio de una guerra interplanetaria . Hacia 1657, el Histoire Comique de La Lune de Cyrano de Bergerac imaginó el viaje en cohete de varias etapas a la luna.
Ilustración de A. Gofman de On the Moon . (Dominio publico) Pero de las obras de "ficción" de los cohetes, quizás las más influyentes fueron escritas por Konstantin Tsiolkovsky, especialmente su novela de 1893 On the Moon. Gran parte de la ficción de Tsiolkovsky tenía la intención de ilustrar conceptos genuinos de ingeniería, y su investigación real se centró en los fundamentos de los cohetes y el objetivo final de la exploración espacial.
Pero en 1938, se ideó uno de los primeros conceptos serios para una misión a la luna, unos años antes del primer vuelo espacial oficial de la historia.
Los soñadores
La Sociedad Interplanetaria Británica (BIS) nunca ha construido un cohete. Nunca han lanzado una sola nave espacial. En una entrevista a principios de este año, el astrónomo británico Jonathan McDowell del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica describió al BIS como "bastante bien considerado para un grupo semi-pro / semi-amateur", compuesto por ingenieros, astrónomos y entusiastas que intentan impulsar humanidad a nuevas fronteras, incluso si la tecnología no es factible en este momento. Su contribución más famosa a la investigación espacial fue quizás el Proyecto Daedalus, un estudio ambicioso en la década de 1970 que describe la posibilidad teórica de volar a Barnard's Star, el segundo sistema estelar más cercano a la Tierra, dentro de una vida humana usando cohetes nucleares.
"El BIS es una organización teórica, no práctica", dice McDowell. "Sus estudios específicos no se implementan, pero influyen en el pensamiento de las personas".
Un estudio del BIS de 1938 demostró ser una de las primeras formas plausibles de llegar a la luna. La organización imaginó un cohete gigante de cinco etapas con un hábitat en la parte superior para transportar a tres astronautas durante una estancia de dos semanas en la superficie lunar. Usaron la mayor cantidad de tecnología contemporánea posible para demostrar que la idea era factible (aunque prohibitivamente costosa en ese momento).
Diseñada por miembros de la Sociedad Interplanetaria Británica, esta estación espacial incorpora un gran reflector para recoger los rayos del sol para la generación de electricidad. (Archivo de Historia Mundial / Alamy Stock Photo) Pero los primeros lanzamientos espaciales no fueron a la luna; Todos eran bombas. La Alemania nazi diseñó el cohete V-2 como un misil balístico intercontinental capaz de devastar objetivos distantes, y varios cruzaron la línea Von Karman, el límite del espacio, aunque todos los vuelos fueron suborbitales. El primer V-2 en llegar al espacio lo hizo en junio de 1944. Después de la guerra, Estados Unidos importó a varios científicos de cohetes nazis para comenzar sus propias ambiciones espaciales, con el primer lanzamiento espacial del Proyecto Hermes al país el 10 de mayo de 1946., llevando la primera carga útil científica para abandonar la atmósfera, un experimento de rayos cósmicos, en un viaje de 70 millas.
A medida que aumentaron las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética, también aumentaron sus ambiciones espaciales. Por supuesto, gran parte de la competencia involucró el desarrollo de armas de puerta trasera. Los soviéticos también reunieron a ex científicos de cohetes nazis y construyeron una réplica del V-2 que se lanzó por primera vez en 1951. Incluso en ese momento, se hizo evidente que el vuelo espacial humano era el siguiente paso.
Las primeras ideas de la NASA
Anna Reser, una estudiante graduada de la Universidad de Oklahoma, estudia la cultura de la NASA temprana. Ella dice que, si bien el discurso de Kennedy de 1961 en el que "podemos, debemos y debemos" ir a la luna catalizó la imaginación del público en torno a un alunizaje, hubo ideas influyentes anteriores que respaldaban un vuelo lunar. De hecho, el principal científico de cohetes traído de Alemania, Wernher von Braun, describió la luna como uno de varios pasos para que la humanidad colonice el sistema solar en una serie de artículos publicados en Colliers en 1952 *.
"Siempre he entendido que [el discurso de Kennedy] fue el rah-rah público, pero la NASA ya había estado haciendo estudios, y ese era uno de los objetivos de von Braun, llegar a la luna", dice Reser. "Llegar a la luna ha sido el objetivo no declarado de la exploración espacial desde Julio Verne", escribió el escritor francés del siglo XIX.
De diseño similar a la cápsula de Mercurio, pero mucho más grande, la nueva nave espacial Gemini fue diseñada para llevar a dos astronautas a la órbita de la Tierra para probar el vuelo de larga duración, el encuentro y el acoplamiento y otras técnicas necesarias para los viajes a la luna. (NASA) El discurso de 1961 ciertamente cambió la cultura en la NASA, dice Reser, ya que la agencia espacial tomó los comentarios de Kennedy como un "desafío personal" desde ese día en adelante. Mientras que los rusos vencieron a los Estados Unidos en el espacio, la luna representó un regreso tentador.
"Al final del Proyecto Mercurio, el objetivo ya era la luna, y Kennedy hizo su anuncio en la primavera o principios del verano de 1961, justo después del vuelo de Alan Shepard, de que el objetivo era la luna", dice Reser. “El programa Gemini fue específicamente, 'preparémonos para ir a la luna'”.
Pero antes del programa Apollo, la NASA jugó con la idea de expandir Gemini. El programa, que desarrolló tecnologías vitales como atracar con otra nave espacial y aventurarse fuera del vehículo con un traje espacial, fue visto como un trampolín para otras posibles misiones. Por ejemplo, fue la base del Laboratorio Orbital Manned, un concepto de estación espacial de la Fuerza Aérea de EE. UU. Que se lanzó solo como un prototipo sin tripulación. También había ideas para un Géminis de estilo "cabina extendida" que podría transportar a una docena de astronautas para orbitar.
Y como una posibilidad muy ambiciosa, los estudios a principios de la década de 1960 analizaron el uso de una cápsula Gemini modificada como vehículo lunar. Se consideraron una variedad de configuraciones, incluida la reunión de Géminis con un vehículo de lanzamiento separado en órbita con suficiente empuje para llevarlo a la luna y hacer un sobrevuelo rápido antes de regresar a casa. Otras ideas involucraban órbitas lunares a gran escala.
Géminis VII se ve desde la ventana de la escotilla de Géminis VI. Era la primera vez que la NASA tenía dos naves espaciales tripuladas en órbita al mismo tiempo. (NASA) Incluso algunas ideas de alunizaje surgieron de Géminis. Uno involucraba un pequeño módulo de aterrizaje de una persona que llevaría a un solo astronauta de una tripulación de dos a la superficie. Fue considerado como una alternativa al Apolo, que se perfilaba para ser más pesado, más complicado y más costoso. Y los mundos de Géminis y Apolo fueron, muy brevemente, uno, gracias a un estudio de 1962 que propuso utilizar la nave Gemini como módulo de aterrizaje.
Los ansiosos ingenieros de la NASA incluso consideraron a Gemini como una "nave espacial de rescate" que se enviaría de manera autónoma por delante de la nave espacial Apollo en caso de que una falla en la misión dejara a los astronautas varados. Sin embargo, con la bendición de Kennedy, la NASA se mudó rápidamente de Géminis al Proyecto Apolo.
En Rusia
La NASA tenía la vista puesta en la luna, pero según Asif Siddiqi, un historiador de los vuelos espaciales soviéticos de la Universidad de Fordham, los rusos estaban pensando en mucho más, al final, a su propio riesgo.
"Marte era un objetivo final en las misiones humanas", dice Siddiqi. "Siempre tuvieron un equipo de investigación de Marte en la década de 1970, pero la luna realmente desvió sus planes".
Desde su primer vuelo espacial en 1957 hasta alrededor de 1964, el objetivo a largo plazo de Rusia fue la exploración humana de Marte. Pero a medida que la NASA comenzó a avanzar hacia un viaje menos ambicioso, pero más realista, de 238, 000 millas a la luna, los soviéticos también recurrieron a una misión lunar.
Un sello postal de la URSS, escaneado de la colección personal del usuario de Wikicommons Matsievsky. (Dominio publico) En 1964, la Unión Soviética comenzó a diseñar una misión para un aterrizaje lunar, más grande y más ambicioso que Apolo. Comenzarían con algo pequeño, planeando llevar una nave Soyuz modificada alrededor de la luna y regresar a la Tierra en 1967 para conmemorar el 50 aniversario de la Revolución Bolchevique.
Pero en abril de 1967, el cosmonauta Vladimir Komarov fue asesinado a bordo del vuelo Soyuz 1 cuando su paracaídas no se desplegó, lo que retrasó las ambiciones de los vuelos espaciales soviéticos. "En un universo alternativo, imaginas que se lanzarían a principios de diciembre y se convertirían en el primer grupo en ir a la luna", dice Siddiqi.
Los soviéticos vigilaron la luna durante todo el programa Zond. Tuvieron éxito temprano con Zond 5 en 1968, el primer orbitador lunar en llegar a la luna y regresar. (El Zond 4 había llegado a la luna, pero se estrelló contra la Tierra). El Zond 5 incluso transportó algunos terrícolas alrededor de la luna: dos tortugas, algunos insectos y algunos planetas.
Cuando Zond demostró parte de la tecnología necesaria para llegar a la luna, los soviéticos estaban trabajando agresivamente para construir un cohete capaz de transportar un vuelo humano. Un grupo de cosmonautas entrenados para la misión, incluido Alexei Leonov, el primer humano en "caminar" en el espacio.
Pero Zond 6, destinado a demostrar aún más la tecnología lunar soviética, se estrelló contra la Tierra a su regreso, con fuerza. "Una vez que aterrizó el accidente del Zond 6, la gerencia dijo 'no podemos volar cosmonautas en la próxima misión'", dice Siddiqi.
Incluso si Zond 6 hubiera sido un éxito, la URSS nunca podría hacer funcionar el refuerzo de la primera etapa del cohete N-1, que era la parte esencial del elevador necesario para llevar a los humanos a la luna. En última instancia, esto deshizo sus ambiciones lunares, ya que los estadounidenses aterrizaron en la luna en julio de 1969, obteniendo una "victoria" en la carrera espacial después de que los soviéticos hubieran acumulado tantas novedades. "En ese momento, no tiene sentido volar porque el objetivo de la misión era ser el primero", dice Siddiqi.
Los planes soviéticos para misiones a largo plazo habían sido ambiciosos: varios cosmonautas en un módulo de aterrizaje gigante que pasaban varios días en la luna estaban en el tablero de dibujo, pero el continuo fracaso del N-1 finalmente condujo a la cancelación oficial del programa en 1974. En Siddiqi sospecha que los soviéticos no habrían llegado a la luna hasta fines de la década de 1970.
Hablar de un retorno
Después de que se desecharon las ambiciones soviéticas, los estadounidenses fueron a la luna un par de veces más, pero la popularidad del programa Apolo, nunca tan alto como la retrospectiva nos haría creer, disminuyó. Apolo 18 a 20 fueron cancelados. La NASA miró hacia Skylab y el transbordador espacial, y los soviéticos también comenzaron a pensar en términos de estaciones espaciales en órbita.
La luna ha surgido en las discusiones desde entonces, sobre todo cuando fue una piedra angular del programa Constellation del presidente George W. Bush, que fue cancelado por la administración de Obama en 2010, citando costos crecientes. Hoy se renuevan las discusiones, ya que la administración Trump mira hacia un puesto avanzado lunar. Mientras tanto, SpaceX y Blue Origin esperan llevar a los clientes a la luna como destino turístico.
Es una renovación de los sueños de las décadas de 1950 y 1960, y un regreso al espacio, pero como hemos visto, el camino a la luna está pavimentado con planes desechados y conceptos abandonados que nunca vieron cumplido su destino.
* Nota del editor, 29 de julio de 2019: una versión anterior de este artículo declaró incorrectamente que la serie de artículos de Wernher von Braun en Colliers se publicó en 1958, cuando, de hecho, se publicaron en 1952. La historia se ha editado para corregir eso hecho.
