Hoy, la NASA lanzó con éxito un par de satélites conocidos colectivamente como GRACE-FO (misión de seguimiento de experimento de recuperación por gravedad y clima) como reemplazo de los dos satélites GRACE actualmente en órbita.
Lanzado en 2002, GRACE ayudó a proporcionar una mejor comprensión de muchas de las condiciones más acuciantes de la Tierra, incluido el aumento del nivel del mar, el derretimiento de las capas de hielo y las sequías. Pero el año pasado, después de 15 años de servicio, el dúo GRACE original completó su misión.
Los nuevos satélites continuarán el trabajo de GRACE, pero cuentan con tecnología actualizada, que incluye baterías mejoradas y una cámara adicional. El par trazará los cambios en el campo gravitacional de la Tierra, que los científicos usan para monitorear la distribución de agua en la superficie del planeta. Y como señala Christopher Joyce de NPR, incluso podrían ayudar en la predicción de terremotos.
Como explica Joyce, el campo gravitacional de la Tierra cambia con la masa de nuestro planeta. Es más fuerte en áreas con mucha masa, como montañas o cuerpos de agua, y más débil donde hay menos masa.
Mientras Alessandra Potenza escribe para The Verge, para observar estas pequeñas variaciones, el par de naves espaciales del tamaño de un automóvil se deslizará alrededor de la Tierra, una detrás de aproximadamente 137 millas después de la otra. Según la NASA, la pareja usará "instrumentos de alcance de microondas" súper sensibles para monitorear continuamente la distancia entre ellos. Al medir pequeños cambios en esta brecha, pueden rastrear las diferencias en el tirón de la gravedad de la Tierra sobre las muchas características del planeta.
Al medir estos cambios mes tras mes, los satélites pueden monitorear los cambios a largo plazo de los recursos hídricos en el suelo: los glaciares crecen o se encogen, los cambios en el almacenamiento de agua subterránea, la nieve se derrite en la primavera. "[El] cambio de agua deja una huella en el campo de gravedad, y eso es lo que detectamos y lo que buscamos", le dice a Joyce el geofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Felix Landerer.
Estas mediciones permitirán a los investigadores mejorar los modelos climáticos y pronosticar con mayor precisión eventos catastróficos como inundaciones, escasez de agua y sequías. "La misión GRACE-FO nos da una comprensión rica de un recurso fundamental en nuestra Tierra, que es el agua", dice Sascha Burton, ingeniero de sistemas para la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un video de la NASA. "Cómo se mueve y cómo está cambiando y eso nos ayuda a comprender mejor nuestro clima".
Otra cosa que GRACE-FO podrá detectar son los movimientos en la corteza terrestre, que podrían usarse para predecir terremotos. Como informa Joyce, dentro de los datos de GRACE, los científicos franceses encontraron las firmas del catastrófico terremoto y tsunami de magnitud 9.0 que azotó el norte de Japón en 2011, matando a 16, 000 personas. Quizás buscando firmas similares en los nuevos datos de GRACE-FO, los investigadores podrían potencialmente proporcionar mucha más advertencia antes de otros terremotos masivos.
Los satélites GRACE anteriores hicieron muchas contribuciones a la ciencia. Utilizando estos datos, los científicos podrían estimar el agotamiento de los acuíferos en el centro de California y monitorear los cambios a medida que 4.000 gigatoneladas de hielo de Groenlandia se derritieron en el transcurso de 15 años, informa Joyce. Potenza escribe que GRACE también reveló que la Antártida está perdiendo 120 gigatoneladas de agua al año.
Frank Webb, científico del proyecto en Jet Propulsion Laboratory, dice que la misión proporcionará los datos necesarios a largo plazo para ayudar a los investigadores a hacer predicciones precisas. "A pesar de que GRACE voló durante 15 años, el clima tiene lugar en escalas de tiempo de décadas. Es realmente importante que observemos estas tendencias durante períodos de tiempo más largos para poder establecer las fuerzas que los están impulsando".
Según la NASA, la misión GRACE-FO de $ 430 millones proporcionará datos mensualmente, y sus primeros datos recopilados estarán disponibles 90 días después del lanzamiento. Los satélites volarán durante al menos cinco años.
