Hoy, Marte es un planeta seco y polvoriento con una pequeña cantidad de agua congelada en sus polos. Pero la geología del planeta rojo indica que en algún momento del pasado, el lugar era un mundo acuoso; suficientemente mojado, de hecho, para albergar potencialmente la vida. Ahora, un nuevo estudio de imágenes de dos sondas marcianas ha encontrado la primera evidencia geológica de que el subsuelo de Marte alguna vez estuvo lleno de lagos subterráneos, e incluso es posible que todo el planeta tuviera un sistema de agua subterránea interconectado.
En estudios anteriores, los modelos indicaron que Marte probablemente tenía un sistema de agua subterránea planetaria o acuíferos regionales al mismo tiempo, informa Yasmin Tayag en Inverse, pero este es el primer estudio que ofrece evidencia. Mirando 24 imágenes de cráteres profundos y cerrados en el hemisferio norte del planeta capturados por la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea y el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, el equipo encontró características en los cráteres que creen que solo podrían ser talladas por el aumento y la caída del agua subterránea, incluyendo deltas, canales grabados en las paredes del cráter, terrazas causadas por agua estancada y valles hechos por el agua que se canaliza fuera de los cráteres.
Debido a que esas características tienden a ocurrir aproximadamente a la misma profundidad dentro del cráter, 13, 000 a 16, 000 pies debajo del arbitrario "nivel del mar" marciano, los investigadores creen que estos cráteres estuvieron una vez interconectados. También es posible que el agua subterránea estuviera conectada a un marciano que algunos investigadores creen que existió en el planeta hace 3 a 4 mil millones de años. Estos hallazgos aparecen en el Journal of Geophysical Research: Planetas .
"Los primeros Marte eran un mundo acuoso, pero a medida que el clima del planeta cambió, esta agua se retiró debajo de la superficie para formar piscinas y 'aguas subterráneas'", dice el autor principal Francesco Salese de la Universidad de Utrecht en un comunicado de prensa. "Rastreamos esta agua en nuestro estudio, ya que su escala y función es un tema de debate, y encontramos la primera evidencia geológica de un sistema de aguas subterráneas en todo el planeta en Marte".
El sistema masivo de agua subterránea en Marte es algo muy diferente de lo que se ha descubierto en la Tierra. Eso es porque, Salese le dice a Tayag en Inverse, que Marte es un "planeta de una placa", lo que significa que su corteza está compuesta de una pieza sólida, a diferencia de la Tierra, que tiene siete placas tectónicas principales y muchas placas menores. Eso significa que el sistema de aguas subterráneas en Marte podría interconectarse sin estar separado de otras regiones por los límites de las placas.
El otro hallazgo importante del estudio es la presencia de ciertas arcillas, carbonatos y silicatos en cinco de los cráteres estudiados, minerales que están relacionados con la aparición de vida en la Tierra. Estas cuencas eran lo suficientemente profundas como para haber estado empapadas en el agua subterránea marciana durante mucho tiempo, lo suficiente como para albergar el surgimiento de la vida o permitir que la vida persista, incluso cuando el resto del planeta se secó. Eso los coloca en la parte superior de la lista de sitios para buscar evidencia de que la vida alguna vez existió en el cuarto planeta desde el sol.
“Los hallazgos como este son sumamente importantes; nos ayudan a identificar las regiones de Marte que son las más prometedoras para encontrar signos de vidas pasadas ", dice Dmitri Titov, científico del proyecto Mars Express de la ESA, en el comunicado.
Sin embargo, no todos ven las imágenes de los pisos del cráter con la misma luz. Jack Mustard, un científico geológico de la Universidad Brown que no participó en el estudio, le dice a Frank Jordans de Associated Press que no ve la misma evidencia de agua subterránea que los autores ven en los datos.
Incluso si estas imágenes no demuestran en última instancia que los acuíferos una vez cubrieron la superficie marciana, hay muchas pruebas que demuestran que los lagos y ríos de agua líquida fluyeron una vez a través del paisaje marciano y que aún puede existir una cantidad significativa de agua en el planeta. El año pasado, el Orbitador de Reconocimiento de Marte descubrió ocho sitios donde probablemente haya enormes depósitos de hielo subterráneo. En 2011, los investigadores plantearon la hipótesis de que el agua líquida salada estaba formando líneas oscuras en los bordes de los cráteres, llamada línea de pendiente recurrente, aunque otro estudio reciente plantea la posibilidad de que las rayas puedan estar simplemente fluyendo arena. Sin embargo, si hay charcos de agua líquida salada debajo de la superficie de Marte, otro estudio del año pasado calculó que debería haber suficiente oxígeno disuelto para soportar organismos tan complejos como las esponjas.
