No era como los otros chicos de Danville, recuerda Edith. Se veía bien esa noche en 1961, vestido completamente de negro para el baile en el Y; Más tarde, se enteró de que él escuchaba jazz y música clásica. Emmet Gowin quería ser artista pero estaba teniendo problemas para encontrar un tema. En Edith Morris, lo hizo. Se casaron tres años después, y Gowin hizo sus primeras fotografías de Edith y su familia extendida.
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Era una familia acogedora y grande, agrupada en cinco casas en un callejón sin salida de Danville, Virginia. En 1971, cuando se tomó esta foto, Edith y Emmet tuvieron el primero de sus dos hijos, Elijah (jugando con un juego de trenes) y cinco sobrinos y sobrinas (uno de los cuales aparece borroso cerca de las vías del tren). Cada año, los regalos para casi 20 personas se apilaban al pie de un árbol de Navidad, un cedro joven que Emmet cortaría de los bosques cercanos. A media mañana, el piso de la sala de estar sería un páramo de papel de regalo roto. "Se vería así casi todas las Navidades", recuerda Edith.
Ni Edith ni Emmet pueden recordar las circunstancias precisas que llevaron a esta fotografía, pero conocen bien el proceso. "Ella me mirará y verá la forma en que la estoy mirando, y ella lo sabrá", dice. "Ni siquiera digo nada, solo me levanto y voy a buscar la cámara".
"Lo que él hará es solo mirar un poco", dice, "y sé mantener la sensación que tengo allí, ya sea una solemnidad o si es una alegría en mi ojo, sea lo que sea, no entrar otro estado de ánimo ".
Otros fotógrafos han tomado a sus cónyuges como sujetos. El mentor de Gowin en la Escuela de Diseño de Rhode Island, Harry Callahan, hizo fotos abstractas de su esposa, Eleanor; Alfred Stieglitz dijo que las innumerables fotos que tomó de Georgia O'Keeffe formaron un solo retrato. Pero las imágenes de Gowin, con el aire característicamente desafiante y marimacho de Edith, a menudo atenuado por una luz etérea, son todo menos derivados. La colaboración de la pareja lanzó una carrera distinguida: las fotografías familiares de Gowin le valieron becas de la Fundación Guggenheim y el National Endowment for the Arts, y su trabajo ha sido publicado en tres monografías y presentado en numerosas colecciones del museo. Durante los últimos 34 años, ha enseñado en la Universidad de Princeton.
Durante muchos años, Gowin se contentó con tomar fotografías principalmente de Edith y su familia, pero eso comenzó a cambiar a principios de los años 70, con la muerte de la abuela de Edith y dos de sus tíos. Con la desaparición de tres de sus suegros más queridos, Gowin se sintió disminuido.
Cuando regresó a visitar a la familia de Edith para Navidad en 1973, vio que algunos de los niños habían construido una casa en el árbol en el patio. "Acabo de subir por curiosidad", dice. "Se había caído una tabla, y justo en ese lugar había una vista maravillosa, a unos 12 o 15 pies del suelo". Atravesó la cámara con la cámara y tomó la única foto posible. Resultó ser una bella imagen, enmarcada por ramas cubiertas de nieve, que daba a la casa de la abuela fallecida de Edith. Él recuerda haber sentido que "el solo hecho de llegar a un lugar alto cambió y liberó su visión".
Esa imagen se convirtió en el puente entre el trabajo inicial de Gowin y el tipo de fotografía que lo ha absorbido en las últimas décadas. Desde 1980, se ha dedicado en gran medida a paisajes aéreos: minería a cielo abierto en la República Checa, campos agrícolas en Kansas, complejos de apartamentos en Jerusalén. Estas fotografías, sin un ser humano a la vista, pueden parecer una desviación radical, pero Gowin dice que no, son "registros de la acción humana". Él no está interesado en fotografiar zonas vírgenes vírgenes, agrega, sino en "trazar todas las líneas que los humanos han grabado" en la tierra.
Y aunque el enfoque de Gowin ha cambiado, nunca ha dejado de fotografiar a Edith, que ahora tiene 64 años, ni tiene la intención de hacerlo. "Quería prestar atención al cuerpo y la personalidad que habían acordado por amor revelarse", escribió Gowin en 1976. Ahora, a los 65 años, dice: "Mi vida como artista sigue tan de cerca mi encuentro con Edith y mi amor por ella que no se me ocurre ninguna forma de ver a estos dos por separado ".
El ex pasante del Smithsonian, David Zax, es escritor de la revista Moment.
Libros
Emmet Gowin: Fotografías, Museo de Arte de Filadelfia, 1990 (agotado)
Emmet Gowin: Cambiando la Tierra, Fotografías aéreas de Jock Reynolds, Galería de Arte de la Universidad de Yale, 2002
