Las arañas viudas femeninas tienen un poco de reputación. En especies como las viudas negras del oeste y del sur de América del Norte, matan y devoran al macho poco después de realizar el acto. Pero para dos especies en particular, la araña de espalda roja australiana y la viuda marrón, el macho les da una mano amiga. En medio del coito, se da vuelta y ofrece su cuerpo para ser comido, todo por la posibilidad de que ella tenga a sus hijos. (Y pensaste que pagar por una cita costosa no era genial).
Es uno de los patrones de apareamiento más extremos y unilaterales de la naturaleza. Y no hay mucho que el hombre pueda hacer al respecto. Según casi todas las cuentas, la hembra, que pesa hasta 100 veces más, tiene la ventaja. O ella?
Ahora, los investigadores han descubierto que el hombre tiene algunos trucos propios en sus ocho mangas. Su estrategia principal: hacerlos jóvenes. Los redbacks masculinos y las viudas marrones suelen elegir mujeres que aún no han alcanzado la madurez completa y que tienden a no comer a sus parejas. De esta manera, el macho llega a ser el primero en inseminarla, aumentando sus posibilidades de fertilización. Mejor aún, vive para aparearse de nuevo.
"Desde la perspectiva masculina, esto es genial", dice Jonathan Pruitt, un ecologista conductual de la Universidad de California en Santa Bárbara. "Estas hembras no son tan agresivas en esta etapa. Así que, básicamente, los machos no tienen que ser canibalizados sexualmente, y no tienen que preocuparse por tener hembras demasiado selectivas. Básicamente, hay hembras sin resistencia a la cópula". en absoluto. La muerdes, te apareas con ella y te alejas ".
Así es, el macho tiene que morderla, su exoesqueleto, de todos modos. Durante la última etapa de la araña hembra antes de la madurez, ella es sexualmente madura y sus genitales están completamente desarrollados. Pero todavía tiene que mudar, lo que significa que su cuerpo todavía está encerrado en el exoesqueleto de su juventud. "Es casi como si tuviera una mujer adulta dentro de un traje de neopreno", dice Maydianne Andrade, una bióloga evolutiva de la Universidad de Toronto Scarborough que dirigió el nuevo estudio, publicado en la revista Biology Letters de la Royal Society.
Para acceder a los genitales de la araña hembra, el macho primero debe hacer un corte en su exoesqueleto con sus colmillos. Luego, inserta una extensión en forma de látigo, llamada embolia, en los órganos reproductivos de la hembra y deposita su esperma. La hembra almacena el esperma y, unos días después de alcanzar la madurez, puede depositar los óvulos fertilizados como si se hubiera apareado de adulta.
Para el hombre, el apareamiento es una tarea desalentadora. Después de convertirse en un adulto, abandona la web de su casa y busca a una mujer esquiva. Según Andrade, alrededor del 86 por ciento de todos los hombres mueren sin encontrar pareja. (Lamentablemente, no hay araña Tinder).
Si un hombre encuentra a una mujer en su red, pasa más de dos horas cortejándola. Para hacerle saber que está interesado, sacude su red. Si ella considera que sus vibraciones románticas son dignas, él va a depositar su esperma. En el medio del acto, sin embargo, hace un salto mortal y ofrece su cuerpo para ser comido. "Mientras se aparean, el macho cuelga la parte principal de su cuerpo sobre la boca de la hembra", dice Andrade.
Si sobrevive, lo hace todo de nuevo; Las arañas tienen dos órganos sexuales cada una. Después de desmontar, regresa, a menudo ya parcialmente digerido, la corteja e inserta su segundo émbolo en su segundo saco de esperma. Esta vez, sin embargo, ella termina su comida.
¿Por qué la evolución favorecería una estrategia de apareamiento tan brutal? La explicación tradicional es que es tan difícil encontrar una mujer, que él está presionado para entrar en la primera pareja. Mientras logre transmitir su material genético, su trabajo estará terminado. Si tiene que sacrificarse, que así sea.
Pero una observación de Daniela Biaggio, una de las estudiantes de posgrado de Andrade, desafió esa clara comprensión. En experimentos anteriores, Biaggio notó que los redbacks masculinos se aparearon con hembras inmaduras. Mientras tanto, Iara Sandomirsky, una estudiante graduada de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel y coautora del nuevo estudio, vio a las viudas marrones haciendo lo mismo. Eso llevó a los investigadores a estudiar este curioso comportamiento más de cerca.
Descubrieron que en tales situaciones, no solo vivían los machos, sino que gastaban menos energía en el cortejo. Los machos también tuvieron mayor éxito con la inseminación, depositando su esperma en ambos sacos con mayor frecuencia. La viuda marrón fue mejor dejando atrás su émbolo, que puede romperse durante la cópula y tapar el saco de esperma, evitando que los rivales depositen su esperma. Además, la mayoría de las arañas no hicieron su movimiento de sacrificio mortal.
Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo por qué los redbacks masculinos y las viudas marrones producen esperma durante toda su vida adulta, si aparentemente se aparean solo una vez. Esta nueva investigación puede proporcionar una respuesta: el apareamiento con hembras inmaduras les permite tener más parejas, lo que les da razones para tener siempre esperma listo. La idea de que los hombres pueden conectarse más de una vez es una gran desviación de los supuestos anteriores, dice Eileen Hebets, bióloga evolutiva de la Universidad de Nebraska en Lincoln. "Nos hará repensar un poco cómo entendemos los sistemas de apareamiento y la evolución, especialmente en estos comportamientos extremos", dice ella.
El comportamiento de las arañas macho también proporciona a los investigadores de insectos un consejo práctico de investigación. Por lo general, la disección de errores en el laboratorio es desordenada. "Si perforas la cutícula de una araña, a menudo explotan como pequeños globos y se derrama un montón de su interior, o sangran bastante", dice Pruitt. Pero estos machos aparentemente pueden abrir una hembra inmadura sin dañarla. "Esa es una maniobra bastante fenomenal", dice. Encontrar una manera de imitar este movimiento quirúrgico podría permitir a los biólogos investigar la fisiología y la anatomía de los insectos de manera más efectiva, sin derramar tantas tripas de insectos.
Se sabe que algunas otras arañas macho, como las arañas que tejen orbes, se abalanzan sobre la hembra justo después de que muda, cuando está indefensa. Pero Andrade dice que esta es la primera vez que alguien ve a las arañas macho aparearse con una hembra antes de que mude. Los investigadores aún tienen mucho que aprender sobre esta nueva táctica de apareamiento. Por ejemplo, si bien una hembra inmadura puede ser menos agresiva, todavía no está claro por qué no se come al macho, dice Andrade. ¿Qué hay en esta técnica de apareamiento para las damas, si no pueden terminar con un refrigerio?
"Definitivamente hasta ahora, la historia de cómo funciona el apareamiento en estas especies ha sido donde la hembra físicamente dominante tiene todas las cartas", dice Andrade. "Esta es una situación en la que aún no sabemos quién tiene las cartas".
