En la cima de una montaña aplanada en el desierto de Atacama en Chile, uno de los telescopios más grandes del mundo puede ayudar a los científicos a responder a la antigua pregunta: "¿Hay vida ahí fuera?" El Telescopio Magellan (GMT) ha empujado a los científicos a innovar y crear nuevas tecnologías en su búsqueda para ver los objetos más lejanos y lejanos del universo.
Para la ubicación del telescopio, los científicos eligieron el Observatorio Las Campanas, ubicado en un área sin contaminación lumínica y clima despejado durante más de 300 días por año en promedio. Un consorcio de diez universidades y centros de investigación, incluido el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, están contribuyendo para cubrir el precio de $ 1 mil millones del telescopio. (Al finalizar, su presupuesto operativo anual será de alrededor de $ 36 millones).
"El desafío para construir este telescopio es que queríamos tener un espejo primario muy grande", dice Charles Alcock, director del Centro Harvard-Smithsonian. "La razón por la que estos espejos deben ser grandes es porque estamos buscando objetos que son muy débiles". Muy grande es un eufemismo; Mientras que el espejo primario del telescopio espacial Hubble tiene ocho pies de diámetro, los GMT medirán más de ochenta pies. A diez veces el diámetro del Hubble, también hará imágenes de cosas como planetas distantes que transitan frente a las estrellas diez veces más nítidas. Cuando se complete, el recinto del GMT tendrá 22 pisos de altura y abarcará un área del tamaño de tres campos de fútbol.
La construcción de esos enormes espejos está sucediendo a más de 7, 000 millas de Chile, en el Steward Observatory Mirror Lab, ubicado debajo del estadio de fútbol de la Universidad de Arizona. Bajo la dirección del profesor de astronomía J. Roger P. Angel, un equipo está haciendo girar los espejos de panal livianos de GMT, llamados así por su apariencia estampada. La mayoría de los telescopios contienen dos espejos, pero Angel y su equipo están usando siete. El espejo primario contendrá siete piezas de vidrio individuales, cada una con un peso de 20 toneladas. Seis espejos exteriores curvos rodearán el principal, creando lo que Alcock del Harvard-Smithsonian Center describe como "una forma única en la historia del diseño de espejos de precisión". Los siete espejos se unirán como un mosaico y actuarán como un espejo grande con Un solo enfoque.
A medida que los telescopios se hacen más grandes, los espejos también deben hacerlo. Angel decidió hacer su misión porque, dice, "el negocio de fabricación de vidrio no había abordado eso en absoluto". El diseño de esos espejos tuvo lugar durante varias décadas y ha hecho posible el GMT. Angel dice que si sus contrapartes alienígenas están usando telescopios para observar la Tierra, "me gusta imaginar que están usando espejos similares a nosotros".
El espejo de panal es la tecnología esencial detrás de los súper telescopios que están llevando a los científicos más lejos que nunca. El Gran Telescopio Binocular en Arizona, dedicado en 2004, utiliza espejos de panal, al igual que el Telescopio de Espejos Múltiples (MMT), también en Arizona. El MMT entró en funcionamiento en la década de 1970, y Angel le instaló un nuevo espejo en 1992. Los científicos prefieren esos espejos porque tienden a enfriarse por la noche, a diferencia de otros tipos que permanecen calientes y causan efectos brillantes que estropean las imágenes.
Después de seis años de innovación tecnológica, el laboratorio de Angel completó el primer espejo de GMT en 2012. El equipo ahora tiene cuatro espejos en varias etapas de desarrollo, con hasta 30 personas trabajando en cada uno. "El mayor desafío [es] asegurarse de que tengamos la razón cuando es una forma tan difícil", dice Angel. Desde Arizona, los espejos completados viajarán por carretera, un factor que limita su tamaño, a un barco que se dirige a Chile. Angel está esperando que se complete y pruebe el segundo espejo antes de comenzar los envíos.
"El Telescopio Gigante de Magallanes es bastante interesante porque es probablemente, más que cualquier otro telescopio que hayamos construido, realmente basado en la tecnología moderna", dijo el astrofísico y ganador del Premio Nobel 2011 Brian Schmidt en un evento del Smithsonian a principios de este mes. “Tiene láser, tiene este sistema de óptica adaptable. Tiene todo esto construido en conjunto ”. Schmidt está en la facultad de la Universidad Nacional de Australia, parte del consorcio GMT.
Schmidt y los otros científicos tienen grandes esperanzas de que poner en funcionamiento el GMT sea un éxito. Afortunadamente para ellos, a diferencia del telescopio espacial Hubble, el GMT tiene la ventaja de estar basado en la Tierra, en caso de que surja algún problema en el futuro.
"El verdadero truco son los instrumentos", dice Andrea Dupree, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian. "Todo lo que hace un telescopio es recolectar luz y arrojarla a un instrumento y ahí es donde se hacen los avances tecnológicos".
Con el GMT, los científicos tendrán suficiente luz para fotografiar planetas distantes y tal vez incluso aprender sobre sus atmósferas. Si descubren signos de oxígeno, entonces encontrar otras formas de vida puede no estar muy lejos. El enorme tamaño del telescopio también permitirá a los científicos aprender sobre la materia oscura y responder preguntas sobre cuándo y cómo se formaron las primeras estrellas. "La capacidad de atravesar y explorar esas primeras estrellas, esa es ciertamente una de las cosas que realmente quiero hacer con el Telescopio Gigante de Magallanes", dijo Schmidt en el evento.
Los científicos que invirtieron en el futuro del GMT están de acuerdo en que es difícil predecir el tipo de preguntas sobre el universo que su nueva tecnología podría responder. "Los descubrimientos más emocionantes serán inesperados", dice Dupree.
