En su autobiografía de 1907, el vaquero Nat Love relata historias de su vida en la frontera tan cliché que leen como escenas de una película de John Wayne. Describe Dodge City, Kansas, un pueblo lleno de instituciones románticas de la frontera: "una gran cantidad de salones, salas de baile y casas de juego, y muy poco de cualquier otra cosa". Trasladó grandes rebaños de ganado de un área de pastoreo a otro, bebió con Billy the Kid y participó en tiroteos con pueblos indígenas que defendían su tierra en los senderos. Y cuando no, como él lo dijo, "se dedicaba a luchar contra los indios", se divertía con actividades como "montar a caballo al diablo, disparar, atar y tales deportes".
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Aunque los cuentos de amor de la frontera parecen típicos de un vaquero del siglo XIX, provienen de una fuente rara vez asociada con el Salvaje Oeste. El amor era afroamericano, nacido en la esclavitud cerca de Nashville, Tennessee.
Pocas imágenes encarnan el espíritu del oeste americano, así como el vaquero pionero, punzante y a caballo de la tradición estadounidense. Y aunque los vaqueros afroamericanos no juegan un papel en la narrativa popular, los historiadores estiman que uno de cada cuatro vaqueros era negro.
El estilo de vida del vaquero se hizo propio en Texas, que había sido un país ganadero desde que fue colonizado por España en el siglo XVI. Pero la ganadería no se convirtió en el generoso fenómeno económico y cultural reconocido hoy hasta fines del siglo XIX, cuando millones de reses pastaban en Texas.
Los estadounidenses blancos que buscaban tierras baratas, y a veces evadían deudas en los Estados Unidos, comenzaron a mudarse al territorio español (y, más tarde, mexicano) de Texas durante la primera mitad del siglo XIX. Aunque el gobierno mexicano se opuso a la esclavitud, los estadounidenses trajeron esclavos con ellos cuando establecieron la frontera y establecieron granjas de algodón y ranchos ganaderos. Para 1825, los esclavos representaban casi el 25 por ciento de la población de colonos de Texas. Para 1860, quince años después de que se convirtiera en parte de la Unión, ese número había aumentado a más del 30 por ciento; el censo de ese año reportó 182, 566 esclavos que vivían en Texas. Como un nuevo estado esclavista cada vez más significativo, Texas se unió a la Confederación en 1861. Aunque la Guerra Civil apenas llegó al suelo de Texas, muchos tejanos blancos tomaron las armas para luchar junto a sus hermanos en el Este.
Mientras los ganaderos de Texas luchaban en la guerra, dependían de sus esclavos para mantener sus tierras y rebaños de ganado. Al hacerlo, los esclavos desarrollaron las habilidades de cuidado del ganado (romper caballos, sacar terneros del barro y liberar cuernos largos atrapados en la maleza, por nombrar algunos) que los haría invaluables para la industria ganadera de Texas en la era de la posguerra. .
Pero con una combinación de falta de contención efectiva (el alambre de púas aún no se había inventado) y muy pocos vaqueros, la población de ganado se volvió loca. Los ganaderos que regresaron de la guerra descubrieron que sus rebaños estaban perdidos o fuera de control. Intentaron reunir al ganado y reconstruir sus rebaños con mano de obra esclava, pero finalmente la Proclamación de Emancipación los dejó sin los trabajadores libres de los que dependían tanto. Desesperados por la ayuda que rodeaba al ganado rebelde, los ganaderos se vieron obligados a contratar afroamericanos ahora libres y calificados como vaqueros pagados.
Un vaquero afroamericano se sienta ensillado en su caballo en Pocatello, Idaho en 1903. (Corbis) "Justo después de la Guerra Civil, ser un vaquero era uno de los pocos trabajos abiertos para hombres de color que no querían servir como operadores de elevadores o repartidores u otras ocupaciones similares", dice William Loren Katz, un erudito de la historia afroamericana. y el autor de 40 libros sobre el tema, incluido The Black West .
Los negros liberados expertos en el pastoreo de ganado se encontraron con una demanda aún mayor cuando los ganaderos comenzaron a vender su ganado en los estados del norte, donde la carne era casi diez veces más valiosa que en el Texas inundado por el ganado. La falta de ferrocarriles importantes en el estado significaba que enormes manadas de ganado necesitaban ser trasladadas físicamente a los puntos de embarque en Kansas, Colorado y Missouri. Al rodear los rebaños a caballo, los vaqueros recorrieron senderos implacables cargados de duras condiciones ambientales y ataques de los nativos americanos que defendían sus tierras.
Los vaqueros afroamericanos enfrentaron discriminación en las ciudades por las que pasaron (se les prohibió comer en ciertos restaurantes o alojarse en ciertos hoteles, por ejemplo), pero dentro de sus tripulaciones, encontraron respeto y un nivel de igualdad desconocido para otros afroamericanos de la era.
Love recordó la camaradería de los vaqueros con admiración. "Un grupo de hombres más valientes y verdaderos nunca vivió que estos hijos salvajes de las llanuras cuyo hogar estaba en la silla de montar y su sofá, la madre tierra, con el cielo como cubierta", escribió. "Siempre estaban listos para compartir su manta y su última ración con un compañero compañero menos afortunado y siempre se ayudaban mutuamente en las muchas situaciones difíciles que continuamente surgían en la vida de un vaquero".
Una de las pocas representaciones de vaqueros negros en el entretenimiento convencional es el ficticio Josh Deets en Lonesome Dove, del novelista de Texas Larry McMurtry. Una miniserie de televisión de 1989 basada en la novela ganadora del Premio Pulitzer protagonizó al actor Danny Glover como Deets, un ex esclavo convertido en vaquero que sirve como explorador en un viaje de ganado de Texas a Montana. Deets se inspiró en la vida real Bose Ikard, un vaquero afroamericano que trabajó en la campaña de ganado Charles Goodnight y Oliver Loving a fines del siglo XIX.
La afición de Goodnight en la vida real por Ikard queda clara en el epitafio que escribió para el vaquero: "Servido conmigo cuatro años en el Goodnight-Loving Trail, nunca eludí un deber o desobedecí una orden, cabalgué conmigo en muchas estampidas, participé en tres compromisos con los comanches. Comportamiento espléndido.
"Occidente era un vasto espacio abierto y un lugar peligroso para estar", dice Katz. “Los vaqueros tenían que depender el uno del otro. No podían detenerse en medio de una crisis como una estampida o un ataque de ladrones y decidir quién es negro y quién es blanco. La gente negra operaba "en un nivel de igualdad con los vaqueros blancos", dice.
Las campañas de ganado terminaron a principios de siglo. Los ferrocarriles se convirtieron en un modo de transporte más prominente en Occidente, se inventó el alambre de púas y los nativos americanos fueron relegados a reservas, todo lo cual disminuyó la necesidad de vaqueros en los ranchos. Esto dejó a muchos vaqueros, particularmente a los afroamericanos que no podían comprar tierras fácilmente, en un momento de transición difícil.
Love fue víctima de la cambiante industria ganadera y dejó su vida en la frontera salvaje para convertirse en un portero Pullman para el ferrocarril de Denver y Río Grande. "Para nosotros, los vaqueros salvajes de la gama, acostumbrados a la vida salvaje y sin restricciones de las llanuras sin límites, el nuevo orden de cosas no era atractivo", recordó. "Muchos de nosotros nos disgustamos y abandonamos la vida salvaje para perseguir a nuestro hermano más civilizado".
Aunque las oportunidades para convertirse en un vaquero que trabajaba estaban en declive, prevaleció la fascinación del público por el estilo de vida del vaquero, dando paso a la popularidad de los espectáculos y rodeos del Salvaje Oeste.
Bill Pickett inventó el "bulldogging", una técnica de rodeo para luchar contra un novillo en el suelo. (Corbis) Bill Pickett, nacido en 1870 en Texas de ex esclavos, se convirtió en una de las primeras estrellas de rodeo más famosas. Abandonó la escuela para convertirse en un granjero y ganó una reputación internacional por su método único de capturar vacas callejeras. Siguiendo el modelo de sus observaciones de cómo los perros del rancho atrapaban ganado errante, Pickett controló un novillo mordiendo el labio de la vaca, sometiéndolo. Realizó su truco, llamado bulldogging o steer wrestling, para audiencias de todo el mundo con el 101 Wild Ranch Show de Miller Brothers.
"Atrajo aplausos y admiración de jóvenes y viejos, de vaquero a sofisticado de la ciudad", comenta Katz.
En 1972, 40 años después de su muerte, Pickett se convirtió en el primer homenajeado negro en el Salón de la Fama del Rodeo Nacional, y los atletas de rodeo todavía compiten en una versión de su evento hoy. Y él fue solo el comienzo de una larga tradición de vaqueros de rodeo afroamericanos.
El amor también participó en los primeros rodeos. En 1876, se ganó el apodo de "Deadwood Dick" después de participar en una competencia de cuerdas cerca de Deadwood, Dakota del Sur, luego de una entrega de ganado. Seis de los concursantes, incluido Love, eran "vaqueros de colores".
"Me acordé, tiré, até, frené, ensillé y monté mi mustang en exactamente nueve minutos desde el estallido del arma", recordó. "Mi récord nunca ha sido batido". Ningún caballo lo lanzó tan duro como ese mustang, escribió, "pero nunca dejé de clavarle las espuelas y usar mi liga en sus flancos hasta que demostré su dominio".
Cleo Hearn, de setenta y seis años, ha sido un vaquero profesional desde 1959. En 1970, se convirtió en el primer vaquero afroamericano en ganar un evento de cuerda en un importante rodeo. También fue el primer afroamericano en asistir a la universidad con una beca de rodeo. Ha interpretado a un vaquero en comerciales para Ford, Pepsi-Cola y Levi's, y fue el primer afroamericano en interpretar al icónico Marlboro Man. Pero ser un vaquero negro no siempre fue fácil: recuerda que se le prohibió ingresar a un rodeo en su ciudad natal de Seminole, Oklahoma, cuando tenía 16 años debido a su raza.
"No solían dejar que los vaqueros negros se pusieran delante de la multitud", dice Roger Hardaway, profesor de historia en la Northwestern Oklahoma State University. "Tuvieron que soga después de que todos se fueron a casa o la mañana siguiente".
Pero Hearn no permitió que la discriminación le impidiera hacer lo que amaba. Incluso cuando fue reclutado en la Guardia de Honor Presidencial de John F. Kennedy, continuó con la cuerda y actuó en un rodeo en Nueva Jersey. Después de graduarse con un título en negocios de la Universidad de Langston, Hearn fue reclutado para trabajar en la Ford Motor Company en Dallas, donde continuó compitiendo en rodeos en su tiempo libre.
En 1971, Hearn comenzó a producir rodeos para vaqueros afroamericanos. Hoy, su Rodeo Cowboys of Color recluta vaqueros y vaqueras de diversos orígenes raciales. El rodeo de gira presenta a más de 200 atletas que compiten en varios rodeos diferentes durante todo el año, incluido el conocido Fort Worth Stock Show y Rodeo.
Aunque Hearn pretende capacitar a jóvenes vaqueros y vaqueras para que ingresen a la industria profesional del rodeo, los objetivos de su rodeo son dobles. "El tema de Cowboys of Color es dejarnos educarte mientras te entretenemos", explica. "Permítanos decirle las cosas maravillosas que hicieron los negros, hispanos e indios para el asentamiento de Occidente que los libros de historia han dejado de lado".
Aunque las fuerzas de la modernización finalmente alejaron a Love de la vida que amaba, reflexionó sobre su tiempo como un vaquero con cariño. Él escribió que "siempre apreciaría un sentimiento cariñoso y amoroso durante los viejos tiempos en el campo de sus emocionantes aventuras, buenos caballos, hombres buenos y malos, largos viajes aventureros, peleas indias y, por último, pero sobre todo, los amigos que he hecho y amigos. han ganado. Me glorié en el peligro, y la vida salvaje y libre de las llanuras, el nuevo país que atravesaba continuamente, y las muchas escenas e incidentes nuevos que surgen continuamente en la vida de un jinete rudo ".
Los vaqueros afroamericanos aún pueden estar subrepresentados en los relatos populares de Occidente, pero el trabajo de académicos como Katz y Hardaway y vaqueros como Hearn mantienen vivos los recuerdos y las contribuciones innegables de los primeros vaqueros afroamericanos.
