Todo presidente moderno aspira a emular a Abraham Lincoln, pero pocos han querido ser medidos contra él: un líder cuya estatura creció con la enorme cantidad de desafíos que superó, y cuya muerte violenta agregó la resonancia de la tragedia griega a una vida histórica.
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Sorprendentemente, la mayoría de las historias que subyacen al legado de Lincoln parecen estar basadas en hechos (en contraste, por ejemplo, con la historia apócrifa de George Washington y su cerezo, inventada por el biógrafo Parson Weems). Lincoln, posiblemente más que Washington, encarna el sueño americano: un héroe que salió de la pobreza y se convirtió en un gigante no solo para los estadounidenses sino para gran parte del mundo. "Washington es muy inaccesible", dice Harry Rubenstein, presidente de Política y Reforma en el Museo Nacional de Historia Americana (NMAH). “Sus historias míticas tienen que ver con la perfección. Pero Lincoln es muy humano. Él es el presidente que nos mueve al ideal de que todos los hombres son creados iguales. Las muchas tragedias de su vida lo hacen accesible ".
Con Lincoln, podemos ser perdonados por perder de vista el hecho de que él también fue político, y en política, las leyendas rara vez surgen espontáneamente. Una pieza de madera tallada en bruto de nueve pulgadas, uno de los 60 artefactos expuestos hasta el 30 de mayo en la exposición de la NMAH "Abraham Lincoln: una vida extraordinaria", sirve como una sugerente nota al pie de una biografía épica. El objeto ofrece un recordatorio de que hubo un momento en que Abe Lincoln, un recién llegado a la política, necesitaba un accesorio que pudiera subrayar sus humildes raíces y resonar entre los votantes.
Sin embargo, no tenía necesidad de inventar su historia de fondo. La infancia rústica de Lincoln en la frontera, repleta de las legendarias horas que pasó estudiando a la luz del fuego, fue completamente auténtica. Y Abe había sido tan desgarbado y fuerte como se decía que era cuando era joven en los bosques. Los que lo conocieron en su juventud testificaron que una vez cuando Lincoln llegó a una nueva ciudad, los alborotadores locales lo desafiaron a un combate de lucha libre, que ganó fácilmente.
Este fue un trasfondo que podría haber pasado el día cuando los republicanos buscaron a su candidato presidencial en 1860. Pero Abe había intercambiado los rigores de la granja de su padre hacía mucho tiempo para convertirse en un abogado de Springfield. Y los abogados apenas eran más queridos que ahora.
En 1840, el candidato presidencial William Henry Harrison, enfatizando lo que él afirmó eran vínculos de larga data con el hombre común (aunque provenía de una familia de aristócratas de Virginia), había orquestado lo que se conoció como la "campaña de la cabaña de troncos". La estrategia de abajo a casa sin duda contribuyó a su exitosa carrera por la presidencia. Fue una lección no perdida para quienes aconsejaron a Lincoln.
En 1860, Lincoln estaba ansioso por ganar el apoyo de los delegados de Illinois que luego asistirían a la Convención Nacional Republicana en Chicago. Los partidarios de Abe buscaron una manera de volver a conectar a su hombre con sus raíces verdaderamente humildes. Terminaron siguiendo el ejemplo de Harrison y escenificando un poco de teatro político en la convención a nivel estatal en Decatur.
Según Rubenstein, Richard J. Oglesby, un político astuto de Illinois y partidario de Lincoln, tuvo la idea de enviar al primo de Lincoln, John Hanks, de regreso a la granja familiar en Decatur, Illinois, para recoger un par de los rieles de la cerca de madera que él y Abe se habían separado años antes. "En un momento clave de la convención estatal", dice Rubenstein, "Hanks entra en el pasillo llevando dos piezas del riel de la cerca, debajo del cual se suspende una pancarta que dice 'Abe Lincoln the Rail Splitter', y el lugar se vuelve loco. "
Después de que la convención estatal le dio su apoyo a Lincoln, Hanks regresó a la granja y recolectó más de los rieles sagrados. "Durante la Guerra Civil", dice Rubenstein, "se vendieron tramos de los rieles en las llamadas 'Ferias Sanitarias' que recaudaron fondos para mejorar la higiene en los campamentos del Ejército de la Unión. Eran piedras de toque de un mito ".
El trozo de ferrocarril ahora en el Smithsonian se le había dado a Leverett Saltonstall en 1941, cuando era gobernador de Massachusetts (más tarde sirvió 22 años en el Senado de los Estados Unidos). En 1984, cinco años después de la muerte de Saltonstall, sus hijos donaron el artefacto, en su memoria, a la NMAH. La pieza de madera sin pretensiones fue acompañada por una carta de procedencia: "Esto es para certificar que este es uno de los rieles genuinos divididos por A. Lincoln y yo en 1829 y 30." La carta está firmada por John Hanks.
"Si disocia esta pieza de ferrocarril de su historia", dice Rubenstein, "es solo un bloque de madera. Pero la nota de Hanks lo vincula a la frontera y a la leyenda de Lincoln, el divisor de rieles. En realidad, él no era un gran separador de rieles, pero ciertos artefactos te llevan de regreso a otro momento. Este te lleva a los días en que el teatro político apenas comenzaba ”.
Owen Edwards en un escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
Nota del editor, 8 de febrero de 2011: una versión anterior de esta historia declaró incorrectamente que la granja de la familia Lincoln estaba en New Salem, Ill. Está en Decatur, Ill.
Un fragmento ferroviario, que se cree que fue tallado por Abraham Lincoln, es un ejemplo temprano de "teatro político". (NMAH, SI) 
Un retrato al óleo de 1860 de Lincoln. (Sociedad histórica de Chicago)
