"Tenemos un incendio en la cabina".
Era la tarde del 27 de enero de 1967, unas semanas antes del lanzamiento de la primera misión lunar tripulada del programa Apollo. Minutos antes, tres de los primeros astronautas de Estados Unidos entraron en el Módulo de Comando / Servicio AS-204 para lo que se consideró una simulación segura de su próximo vuelo a la luna. A presión, atados a sus asientos y conectados a los sistemas de oxígeno y comunicación del vehículo, los hombres —aviadores veteranos Virgil I. “Gus” Grissom, Edward H. White II y Roger B. Chaffee— estaban haciendo otra carrera por su lista de verificación de despegue cuando la cápsula estalló en llamas.
El fuego se extendió rápidamente por la cabina, con una duración de solo 25 segundos y medio y alcanzando más de 1, 000 grados en algunos lugares antes de devorar la atmósfera de oxígeno puro del módulo. Los tres astronautas murieron por asfixia.
Jay Honeycutt, que entonces tenía 29 años, se había unido al programa Apollo como ingeniero de operaciones de vuelo en el Centro Espacial Johnson de Houston el año anterior. Acababa de llegar a casa de su turno en el control de la misión cuando se supo la noticia. "La prueba fue bastante rutinaria", dice Honeycutt, quien se desempeñó como director del Centro Espacial Kennedy de la NASA a mediados de la década de 1990 y ahora está retirado. “Las personas en el centro de control [en Houston] estaban monitoreando la prueba y hablando con la tripulación y la gente aquí [en Florida] apoyaban la prueba como siempre lo hacían. Y de repente, sucedió y no había tiempo para hacer mucho de nada ".
La NASA rápidamente designó una junta de revisión para determinar la causa. La investigación reveló múltiples problemas con el diseño, la ingeniería y el control de calidad, y determinó que el incendio probablemente fue provocado por un arco eléctrico cerca del piso. La presión interna aumentada de la cabina selló la escotilla de la puerta del tapón, bloqueó el escape de los astronautas y evitó los esfuerzos de los trabajadores de la plataforma de lanzamiento que lucharon durante cinco minutos para abrirla.
Los hallazgos dieron un duro golpe a la NASA y a la carrera por poner a un hombre en la luna. Un informe del Senado de los Estados Unidos publicado un año después citaba "un falso sentido de confianza y, por lo tanto, complacencia en esta operación ... Parece que todos los asociados con el diseño y la prueba de la nave espacial simplemente no entendieron completamente el peligro y el efecto cooperativo de un encendido fuente, los materiales combustibles y la atmósfera de oxígeno puro en la cabina sellada de la nave espacial ".
La tragedia llevó a los ingenieros de la NASA a rediseñar la nave espacial utilizada para futuras misiones Apolo. Quitaron materiales combustibles e instalaron escotillas de apertura rápida, un sistema de extinción de incendios y un sistema de suministro de oxígeno de emergencia en caso de que los astronautas se separaran de sus trajes. La agencia instituyó una mejor capacitación para el personal de emergencia. Durante los 20 meses de suspensión del programa Apollo, Honeycutt, sus colegas y la tripulación del Apollo 7 (Apollo 2 y 3 fueron depurados y 4-6 eran misiones no tripuladas) realizaron simulaciones en una nave rediseñada más segura. La misión AS-204 pasó a llamarse Apolo 1. El 7 de octubre de 1968, la carrera hacia la Luna comenzó de nuevo, ya que el Apolo 7 orbitaba la Tierra, probando la nave renovada, la primera de las cuatro misiones que sentarían las bases para el Apolo 11 histórico alunizaje en julio de 1969.
"Perdimos una cierta cantidad de impulso, pero pudimos recuperarlo y aún así llegar a la luna y regresar en una década", dice Honeycutt en referencia al famoso discurso del presidente Kennedy. “En mi opinión, el incendio nos reorientó y nos dio información que necesitábamos para corregir nuestro diseño. Sin el incendio, probablemente habríamos tenido otra cosa que habría causado algún tipo de problema aguas abajo. Si no hubiera sido entonces, probablemente habría sido más tarde ".
Han pasado cincuenta años, pero el impacto en las familias de los astronautas persiste.
Se suponía que el Apolo 1 era el primer vuelo espacial de Roger Chaffee. El aviador y piloto de pruebas navales de 31 años había reemplazado a Donn Eisele como piloto después de que Eisele se dislocó el hombro durante el entrenamiento de ingravidez. Sheryl Chaffee tenía solo ocho años cuando murió su padre. Ella lo recuerda como "muy enérgico", un poco arrogante y divertido. "No creo que supiera lo importante que era [el trabajo de mi padre]", dice Chaffee, quien recientemente se retiró de una carrera administrativa de 33 años en la NASA. “Nuestros vecinos eran astronautas, por lo que escuchaba cuando subían al espacio. Él era, para mí, como cualquier otro padre. Simplemente se había ido mucho porque siempre estaba entrenando ”.
A diferencia de Chaffee, el piloto senior Edward White, de 36 años, había volado una vez antes, para Gemini 4 en 1965, y se había convertido en el primer estadounidense en caminar espacial. Considerado por la NASA como el astronauta más apto físicamente en el cuerpo de vuelo, White comenzó cada día a correr y andar en bicicleta las tres millas desde su casa hasta el Centro Espacial Manned en Houston.
El tercer astronauta del Apolo 1, el piloto de comando Gus Grissom, de 40 años, era un veterano de las misiones Mercury y Gemini y el segundo estadounidense en volar en el espacio. Su vuelo en Géminis III le valió la distinción como el primer hombre en volar en el espacio dos veces. Lowell Grissom, ahora de 82 años, recuerda claramente que su hermano mayor Gus le dijo a la familia que "había muchas cosas mal con esa nave espacial". Sabía que la calidad simplemente no estaba allí, que había tanto cableado en la cosa. Había como 30 millas de cableado en él. El sistema de comunicación era malo. Había dicho en un momento esa tarde, '¿Cómo esperas escucharme desde la luna cuando no puedes escucharme desde tres edificios de distancia?' ”
Grissom, por su parte, da la bienvenida a la nueva exhibición dedicada a la tripulación caída del Apolo 1 que debuta esta semana en el Complejo del Centro de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, uniéndose a un homenaje a los astronautas que perecieron en las explosiones Challenger y Columbia . "Ya era hora", dijo Grissom cuando escuchó la noticia.
La pantalla incluirá una mezcla de recuerdos personales y de la NASA, incluidas fotografías, entrevistas grabadas con los astronautas del Apolo 1 y gráficos que muestran sus logros. Pero un artefacto estará ausente. Ante la insistencia de algunos miembros de la familia, el módulo de comando quemado permanecerá almacenado en una instalación climatizada en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
"Quería ser como ellos ", dice el coronel Eileen Collins de los astronautas del Apolo 1. Collins sirvió como la primera mujer comandante de una nave espacial estadounidense, STS-93 a bordo de Columbia, en 1999. También es la presidenta de la Astronaut Memorial Foundation, que participó en la exhibición. "Ese es parte de nuestro objetivo con este monumento: llevar ese sentimiento a más personas".
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Nancy Henderson ha escrito para The New York Times , The Wall Street Journal y muchas otras publicaciones. Su libro más reciente, Sewing Hope, describe a una monja ugandesa que alberga a los ex secuestrados del Ejército de Resistencia del Señor del terrorista Joseph Kony.
