Durante la mayor parte de mediados del siglo XX, la gasolina con plomo se consideraba normal. No fue así: el plomo es un veneno, y quemarlo tuvo graves consecuencias. Pero, ¿cómo llegó a la gasolina en primer lugar?
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La respuesta se remonta a este día en 1921, cuando el ingeniero de General Motors llamado Thomas Midgley Jr. le dijo a su jefe Charles Kettering que había descubierto un nuevo aditivo que funcionaba para reducir el "golpeteo" en los motores de los automóviles. Ese aditivo: el tetraetilo de plomo, también llamado TEL o plomo tetraetilo, un compuesto altamente tóxico que se descubrió en 1854. Su descubrimiento continúa teniendo un impacto que va mucho más allá de los propietarios de automóviles.
El propio Kettering había diseñado el autoataque una década antes, escribió James Lincoln Kitman para The Nation en 2000, y el golpe fue un problema que no podía esperar para resolver. Hizo que los autos fueran menos eficientes y más intimidantes para los consumidores debido al fuerte ruido. Pero había otros agentes antidetonantes efectivos. Kitman escribe que el propio Midgley dijo que probó cualquier sustancia que pudo encontrar en la búsqueda de un antidetonante, "desde mantequilla derretida y alcanfor hasta acetato de etilo y cloruro de aluminio". La opción más convincente era en realidad el etanol.
Pero desde la perspectiva de GM, Kitman escribió, el etanol no era una opción. No se pudo patentar y GM no pudo controlar su producción. Y las compañías petroleras como Du Pont "lo odiaban", escribió, percibiendo que era una amenaza para su control del motor de combustión interna.
TEL escribió la misma función técnica que el etanol, escribió: redujo la detonación al aumentar la capacidad de combustión del combustible, lo que se conocería como "octano". Sin embargo, a diferencia del etanol, no podría usarse potencialmente como un reemplazo de la gasolina, como lo había sido en algunos autos antiguos. El inconveniente: era un veneno conocido, descrito en 1922 por un ejecutivo de Du Pont como "un líquido incoloro de olor dulce, muy venenoso si se absorbe a través de la piel, lo que resulta en envenenamiento por plomo casi de inmediato". Esa declaración es importante, Kitman escribió: más tarde, los principales jugadores negarían que supieran que TEL es tan venenoso.
Entonces, en febrero de 1923, una estación de servicio vendió el primer tanque de gasolina con plomo. Midgley no estaba allí: estaba en la cama con una intoxicación grave por plomo, escribe History.com. Al año siguiente, hubo una reacción violenta contra la gasolina con plomo después de que cinco trabajadores murieron por exposición a TEL en la Refinería de Petróleo Estándar en Nueva Jersey, escribe Deborah Blum para Wired, pero aún así, la gasolina salió a la venta en general esa misma década. En 1926, escribe, un informe del servicio de salud pública concluyó que "no había razón para prohibir la venta de gasolina con plomo" siempre y cuando los trabajadores estuvieran protegidos cuando lo hicieran. Blum continúa:
El grupo de trabajo analizó brevemente los riesgos asociados con la exposición diaria por parte de conductores, asistentes de automóviles, operadores de estaciones de servicio y descubrió que era mínimo. De hecho, los investigadores habían encontrado residuos de plomo en los rincones polvorientos de los garajes. Además, todos los conductores probados mostraron trazas de plomo en la sangre. Pero se podría tolerar un bajo nivel de plomo, anunciaron los científicos.
Ese informe reconoció que los niveles de exposición podrían aumentar con el tiempo. "Pero, por supuesto, ese sería el problema de otra generación", escribe. Esas primeras acciones sentaron un precedente que fue difícil de deshacer: no sería hasta mediados de la década de 1970 que un creciente cuerpo de evidencia sobre los peligros de la gasolina con plomo lleva a la EPA a entrar en una lucha legal de años con los fabricantes de gasolina. sobre la eliminación gradual de gasolina con plomo.
Los efectos de que tanto plomo se queme y force en el aire todavía se sienten en los Estados Unidos y en otros países donde la gasolina con plomo se usó, o aún se usa.
“Los niños son las primeras y peores víctimas del gas con plomo; debido a su inmadurez, son más susceptibles a lesiones sistémicas y neurológicas ", escribió Kitman. La investigación ha demostrado que la exposición al plomo en los niños está relacionada con "toda una serie de complicaciones más adelante en la vida", escribe Kevin Drum para Mother Jones, entre ellos un coeficiente intelectual más bajo, hiperactividad, problemas de conducta y discapacidades de aprendizaje. Un importante cuerpo de investigación vincula la exposición del plomo en los niños a delitos violentos, escribe. Gran parte de ese plomo todavía está presente en ambientes contaminados por vapores de gasolina durante la era del plomo. Drum escribe que es un problema que no puede dejarse para otra generación.
